NASA6月21日發(fā)布招標(biāo)文件，征集可加裝到國際空間站上的商業(yè)艙段方案，盡管有工業(yè)界官員提醒說，此類設(shè)施可能并不像NASA認(rèn)為的那樣賺錢。本次招標(biāo)意在“利用國際空間站來建設(shè)低地軌道商業(yè)目的地”，其招標(biāo)文件系NASA“下一步探測空間技術(shù)伙伴關(guān)系”（NextSTEP，簡稱“下一步”）計劃的一個附件。該計劃旨在利用公私合作（PPP）方式來開發(fā)與探測相關(guān)的關(guān)鍵技術(shù)。

　　根據(jù)招標(biāo)文件，NASA最終將把國際空間站“節(jié)點(diǎn)”2（又稱“和諧號”）艙上的一個對接口提供給商業(yè)艙段使用。招標(biāo)文件中的表述為在該站上建設(shè)由多個以商業(yè)方式研制的組件構(gòu)成的一個“商業(yè)部段”留了活話。

　　NASA將先簽發(fā)一份或多份方案與業(yè)務(wù)建立論證合同，還有可能為那些商業(yè)艙段的初步設(shè)計工作提供經(jīng)費(fèi)。NASA在招標(biāo)文件中說，那些合同將通向“后續(xù)任務(wù)訂單和涉及國際空間站該對接口使用優(yōu)先排序的一個最終決策點(diǎn)”。該局稱，它將在首批合同簽發(fā)后12～18個月到達(dá)涉及該“和諧號”對接口使用權(quán)的那個“決策點(diǎn)”。中選廠家隨后將著手于不晚于2024年9月將其艙段裝到站上。

　　本次招標(biāo)是NASA6月7日宣布的低軌商業(yè)化總體戰(zhàn)略的一部分。那項(xiàng)戰(zhàn)略還涉及國際空間站商業(yè)利用定價和允許私人宇航員造訪。NASA今年夏天晚些時候還將以“下一步”計劃附件方式發(fā)布另一份招標(biāo)文件，以支持在低地軌道建設(shè)獨(dú)立于國際空間站的商業(yè)性自由飛行器式目的地。NASA未披露其打算簽發(fā)多少份合同或合同額將是多少。該局稱，它打算在這兩個“下一步”計劃附件項(xiàng)目上花費(fèi)5.61億美元，以支持商業(yè)性國際空間站艙段和自由飛行器的研制工作。

　　上述低軌商業(yè)化總體戰(zhàn)略意在逐步把低軌載人航天活動從國際空間站過渡到商業(yè)設(shè)施。招標(biāo)文件說：“NASA尋求推動在低地軌道建設(shè)起多個由私人所有和運(yùn)營、具有遠(yuǎn)期商業(yè)可行性的目的地，為包括政府在內(nèi)的眾多用戶提供服務(wù)。”這也是該局官員6月21日在由波托馬克政策研究所舉辦的一場研討會上給出的信息。NASA載人探測與運(yùn)行任務(wù)署商業(yè)低地軌道聯(lián)絡(luò)人康斯托克說，“所有那些工作其實(shí)都是要幫工業(yè)界建立起一項(xiàng)商業(yè)方案”；“我們預(yù)計工業(yè)界將能以比NASA目前在國際空間站項(xiàng)目上高得多的效費(fèi)比在低地軌道提供該局所需的研發(fā)服務(wù)和技術(shù)驗(yàn)證服務(wù)”。

　　本次招標(biāo)受到近年來一直期盼著NASA出臺此類舉措的廠家們的歡迎。不過，這些廠家提醒說，NASA不應(yīng)指望此類設(shè)施能立馬就賺錢。納型支架公司首執(zhí)曼博說，他擔(dān)心NASA太過相信商業(yè)化，以致認(rèn)為低地軌道定將能帶來數(shù)以十億美元計的創(chuàng)收，而事實(shí)并非如此。他說，國際空間站是國際性的，設(shè)施來自不同國家，而這將讓一家商業(yè)性實(shí)體很難靠其大筆創(chuàng)收。他提醒說，靠該站來取得很理想的創(chuàng)收將很困難，所以“我們必須現(xiàn)實(shí)一些”。

　　一些NASA官員認(rèn)為，國際空間站的商業(yè)用戶有望負(fù)擔(dān)該站的運(yùn)行費(fèi)用，從而騰出經(jīng)費(fèi)，以用于其它地方，比如用于開展送人重返月球的“阿蒂米斯”計劃。NASA首席財務(wù)官德威特6月7日在該局低軌商業(yè)化戰(zhàn)略宣布儀式上說，“我們的確預(yù)計這些活動所帶來的創(chuàng)收將降低我們在國際空間站運(yùn)行方面的花銷”；“那項(xiàng)收入會讓我們轉(zhuǎn)變，并幫助我們實(shí)現(xiàn)前往月球的使命”。

　　然而，NASA承認(rèn)，盡管推出了商業(yè)貨物運(yùn)輸和其它服務(wù)價目表，但它仍要為站上商業(yè)活動提供補(bǔ)貼。NASA指出，那些價格“并不反映對NASA成本的完全回收”，且可能會有所調(diào)整。不過，曼博指出，NASA現(xiàn)在表示要為站上商業(yè)活動提供的支持比起納型支架公司早期的境遇好多了。他回憶說，納型支架公司10年前成立時是首家要在國際空間站上擁有和推銷自己的東西的公司。他說，對于如何讓一家私營公司在由納稅人出資興建的一座平臺上運(yùn)作以及如何按其自己的價格收費(fèi)和保有收入，2009年曾出現(xiàn)過很激烈的斗爭。曼博說，NASA后來對商業(yè)活動的開放度有了很大提高。