隨著最近獵鷹重型火箭的成功發(fā)射，伊隆-馬斯克的SpaceX公司似乎已經(jīng)成為了航天領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者。雖然馬斯克的航天公司獲得的成績令人激動，但是美國宇航局(NASA)并未停下太空飛行和太空探索的腳步。

　　美國宇航局在2010年開始研發(fā)太空發(fā)射系統(tǒng)(簡稱SLS)，SLS火箭系統(tǒng)在完成之后將成為有史以來最強(qiáng)大的火箭，當(dāng)然也包含獵鷹重型火箭在內(nèi)。美國宇航局正對退役航天飛機(jī)的RS-25引擎進(jìn)行升級，來為SLS火箭提供動力。美國宇航局在2月21日對其中一臺引擎進(jìn)行了測試，它的推力達(dá)到了額定推力的113%。

　　這意味著升級后的RS-25引擎性能已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了13%的驚人提升，完全突破了數(shù)十年前美國宇航局設(shè)計這款引擎時的限制。據(jù)美國宇航局稱，2月21日的點(diǎn)火測試也對RS-25引擎的飛行控制器和一種3D打印的引擎部件進(jìn)行了測試。

　　美國宇航局在成功測試之后稱：“每一次的RS-25引擎測試都讓我們越來越接近于返回深太空探索，前往月球或者火星等太空目標(biāo)。”但是SLS火箭系統(tǒng)并非進(jìn)行這類任務(wù)的唯一希望，SpaceX的獵鷹重型火箭也能勝任這些任務(wù)，而且它已經(jīng)能夠進(jìn)入太空。

　　但是兩款火箭發(fā)射系統(tǒng)之間存在著諸多差別。SLS火箭將更高，達(dá)到了97米，超過了獵鷹重型火箭70米的身高。從負(fù)載能力的設(shè)計來看，SLS火箭也有著稍強(qiáng)的低地球軌道負(fù)載運(yùn)送能力，它的負(fù)載能力為77噸，而獵鷹重型火箭的負(fù)載能力為70噸。但是據(jù)美國宇航局稱，未來的不斷改善有可能讓SLS火箭的負(fù)載能力達(dá)到驚人的130噸。

　　馬斯克過去在獵鷹重型火箭發(fā)射新聞發(fā)布會曾公布稱，獵鷹重型火箭的研發(fā)成本大約為5億美元。而據(jù)美國宇航局監(jiān)察辦公室在去年4月份公布的一份報告稱，截止今年年底美國宇航局在SLS火箭項(xiàng)目上的投資將達(dá)到大約230億美元。獵鷹重型火箭是可以回收再利用的，但是SLS火箭是無法回收的，這就會給未來的發(fā)射成本帶來影響。

　　為了支撐SLS火箭的發(fā)射，美國宇航局正在對為其它火箭設(shè)計的一個發(fā)射塔進(jìn)行改造。那座發(fā)射塔已經(jīng)耗費(fèi)了美國宇航局近10億美元的資金，而且未來有可能需要進(jìn)一步的升級。它或許只能夠使用一次，這就需要美國宇航局對其它發(fā)射塔進(jìn)行投資改造，為未來的SLS發(fā)射做好準(zhǔn)備。

　　美國宇航局已經(jīng)多次推遲了SLS火箭系統(tǒng)的發(fā)射日期，但是在2017年11月份，美國宇航局宣稱將在2020年進(jìn)行首次發(fā)射。SLS火箭的第一個任務(wù)——1號探索任務(wù)，將搭載一艘無人太空船圍繞月球運(yùn)行，SLS火箭發(fā)射系統(tǒng)未來的任務(wù)預(yù)計將對月球、火星甚至更遙遠(yuǎn)的星球表面進(jìn)行探索。

　　但是考慮到美國宇航局預(yù)算壓力的不斷增加，2020年的火箭發(fā)射日期也很可能發(fā)生改變。但是當(dāng)SLS火箭系統(tǒng)真正完成它的處女航時，它將引領(lǐng)一個全新的航空時代，而且也將確保美國宇航局在航空領(lǐng)域一直以來的領(lǐng)導(dǎo)地位。