由于高度較高，平流層可以遠離天氣及飛機的干擾。這一特性使它可以方便地向那些缺乏通信基礎設施的地方投射網(wǎng)絡信號。Alphabet 和 Facebook 都在研究離地1萬8千米以上的無人機，并且 Alphabet 將于今年開始使用熱氣球為印度尼西亞的手機用戶提供服務。
然而，即使是離地約20千米(隨緯度和季節(jié)會有所改變)的平流層，也歸屬于監(jiān)管者的監(jiān)管范圍。為了大規(guī)模應用這種技術，Alphabet 和 Facebook 都急需國內(nèi)及國際相關規(guī)則的允許。“這是一個尚未涉及過的領域，要想項目順利進行，還需要很多非技術因素的支持”，來自 Facebook 連接實驗室的工程主管耶爾·馬奎爾(Yael Maguire)這么說到。該實驗室一直致力于開發(fā)名叫“天鷹座(Aquila)”的無人機，其機翼長度堪比普通客機。
通常，平流層的“交通”并不擁堵，只有些軍用飛機，氣象氣球和一些航空設備。來自加拿大蒙特利爾麥吉爾大學“空間法研究中心”的研究人員卡桑德·斯蒂爾(Cassandra Steer )說：“盡管每個國家的空域會擴展至外太空，一般可以理解為離地100千米處，但是商業(yè)監(jiān)管者大多會忽略平流層。”
Google于2014年收購了Titan Aerospace，后者一直致力于開發(fā)高空無人機。這種無人機可以向缺乏通訊基礎設施的地區(qū)投射無線寬帶信號。
美國聯(lián)邦航空管理局的商業(yè)航空法，管理的區(qū)域是離地60000英尺的范圍，剛剛超過平流層。斯蒂爾也提到，監(jiān)管者將如何對待平流層的商業(yè)操作目前扔不清晰。
無論是 Alphabet 的“Titan”無人機還是 Facebook 的“Aquila”無人機，都需要遵守無人飛行器的相關法律法規(guī)。然后在很多地方，像美國和印度，普通的商業(yè)無人機并不被允許。
即使在那些允許商業(yè)無人機的地方，當?shù)胤ㄒ?guī)也通常會對無人機的重量和飛行高度做出限制，并且要求飛行員在飛行過程中必須能夠清晰辨識這些無人機。這些規(guī)定無疑排除了這些網(wǎng)絡巨頭們熱心開發(fā)的飛行器。
Alphabet 和 Facebook 同時也需要來自國際電信聯(lián)盟的支持，因為它管控著通訊衛(wèi)星，并且控制著用來傳輸信號的通信管道。目前，國際電信聯(lián)盟對于“平流層通訊”這一概念似乎并不買賬。
這兩大巨頭公司已經(jīng)團結起來，并且獲得了美國政府的支持，由此推動國際電信聯(lián)盟來研究如何更改目前的相關法律法規(guī)。這一消息得到了來自 Facebook 的馬圭爾證實，表明相關進展正在進行。但是國際電信聯(lián)盟何時將更改相關法律法規(guī)仍不明朗。
Alphabet 的 Loo n計劃是同類項目之中的佼佼者，也許會面臨較少的來自法規(guī)方面的限制。氣球經(jīng)常是國內(nèi)及國際法規(guī)中“例外”，因為它們不能像別的飛行器一樣被操控。目前為止，這些氣球已經(jīng)飛越了千萬里，成功為新西蘭、智力、巴西等國家的手機用戶提供了網(wǎng)絡服務。
然而，Loon 計劃的可用范圍經(jīng)常受到外交紛爭的限制，因為它們時常需要穿越國境。事實上，如果要為地球上特定某一點提供信號，原則上需要頭頂無數(shù)個相連的氣球，因為這些氣球受平流層風向的影響在不停的繞著地球打轉(zhuǎn)。
Loon 的氣球測試在南半球率先展開，這樣可以節(jié)省不少申請國家準飛權的功夫。早在2014年，Loon 的負責人就宣布他們已經(jīng)獲得全部南半球國家的領空飛行權。近日，Loon 也開始在北半球斯里蘭卡開始飛行測試。當然有許多國家無法忍受滿載電子設備的飛行器在他們頭上飄蕩。
美國戰(zhàn)略與國際研究中心的丹尼斯·張(Denise Zheng)表示，中國似乎并不看好 Loon 計劃的前景。“我不認為中國會讓谷歌在他們頭上飛，我甚至感覺他們會射向偶爾飄蕩到中國邊境的氣球”。中國的態(tài)度讓 Loon 計劃在中國鄰國的開展也不會太順利。Loon氣球雖然可以通過改變海拔來尋找合適的風向，但是比起精確控制的飛行器他還是差遠了。目前 Aphabet 拒絕向媒體透露他們在中國的準飛權申請情況。
不過令人欣喜的是，他們也收到了來自一些其他國家政府和通訊公司的支持，這有助于 Alphabet 和 Facebook 努力攻克平流層飛行器的種種繁文縟節(jié)。
馬圭爾稱有許多公司愿意接手 Facebook 的“天鷹座”(Aquila)無人機(此前Facebook 表示他們無意自己經(jīng)營無人機業(yè)務)。上個月斯里蘭卡政府投資了一個合資企業(yè)25%的股份，該公司正是負責推廣斯里蘭卡的 Loon 計劃。（來源|麻省理工科技評論 編譯|段鯨魚）
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