英國(guó)衛(wèi)星公司Inmarsat又一次名聲大噪。

　　這一次，是因?yàn)轳R來西亞總理納吉布發(fā)布了失聯(lián)16天之久的馬航MH370航班已“終結(jié)”于南印度洋的聲明。而認(rèn)定航班“終結(jié)”的唯一證據(jù)卻只有這家公司為馬方政府提供的分析數(shù)據(jù)。

　　人們最近一次對(duì)Inmarsat的認(rèn)識(shí)，可能還停留在2012年汶川地震期間，陸地通訊設(shè)施因地震而癱瘓的情況下，海事衛(wèi)星成為唯一可用的通訊手段。而Inmarsat正是目前世界上提供全球海事衛(wèi)星通信服務(wù)的巨頭公司。

　　Inmarsat的前身最早以“國(guó)際海事衛(wèi)星組織”的身份而存在。在1999年改制為股份制公司后，Inmarsat又于2005年年初在倫敦證券交易所上市。原本的國(guó)際組織只作為很小的一部分被保留下來。目前Inmarsat共運(yùn)營(yíng)10顆衛(wèi)星，其中的4顆衛(wèi)星已經(jīng)把Inmarsat的海事通訊信號(hào)覆蓋到地球上除了極地以外98%的地區(qū)。

　　面對(duì)外界對(duì)馬方政府借用Inmarsat提供的分析數(shù)據(jù)而得出航班“終結(jié)”的結(jié)論存疑，Inmarsat對(duì)外事務(wù)高級(jí)副總裁Chris McLaughlin在CNN的演播室中向公眾詳細(xì)解釋了他的團(tuán)隊(duì)給馬方政府提供的最新分析方法到底是怎么一回事。

　　整個(gè)搜救過程中最關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點(diǎn)在于，在機(jī)上的應(yīng)答系統(tǒng)被人為關(guān)閉之后，Inmarsat在接下來的5個(gè)小時(shí)內(nèi)持續(xù)監(jiān)測(cè)到來自MH370航班不下6次的“握手”信息，也就是這段時(shí)間頗為流行的說法“Ping”。而Inmarsat對(duì)MH370去向所進(jìn)行的所有判斷都是基于對(duì)這一數(shù)據(jù)所進(jìn)行的分析。

　　根據(jù)對(duì)Ping信號(hào)的發(fā)送和返回時(shí)間、衛(wèi)星位置和仰角信息的綜合分析，Inmarsat最終根據(jù)“多普勒效應(yīng)”把MH370的飛行路線和最后發(fā)出Ping信號(hào)的地點(diǎn)鎖定在了南印度洋板塊。

　　Inmarsat以其他飛機(jī)飛行時(shí)的“握手”時(shí)間差和它們當(dāng)時(shí)與衛(wèi)星的距離作為參照系，對(duì)MH370進(jìn)行了飛行軌跡建模。在對(duì)大量有關(guān)無線電波及光速傳播的數(shù)據(jù)進(jìn)行了詳細(xì)分析后，Inmarsat最終發(fā)現(xiàn)MH370最后發(fā)出Ping信號(hào)的地點(diǎn)是在南印度洋海面上。不過Inmarsat并沒有像馬來西亞政府那樣“胸有成竹”，它們始終使用“猜測(cè)”這樣的詞語(yǔ)來解釋其“MH370終結(jié)于南印度洋”的論斷。

　　除了賺盡風(fēng)頭的Inmarsat，同樣加入尋找飛機(jī)與搜救的還有來自美國(guó)的商用高分辨率地球影像產(chǎn)品及服務(wù)供應(yīng)商DigitalGlobe。

　　此前澳大利亞政府發(fā)布聲明宣稱發(fā)現(xiàn)疑似殘骸的衛(wèi)星圖像，正是來自于這家全球最大的衛(wèi)星影像提供商。在收購(gòu)知名的地理空間信息供應(yīng)商GeoEye之后，美國(guó)政府3/4的衛(wèi)星圖像均購(gòu)買自DigitalGlobe。

　　為了響應(yīng)MH370失聯(lián)事件，DigitalGlobe啟動(dòng)了應(yīng)急服務(wù)項(xiàng)目FirstLook，對(duì)于時(shí)間要求嚴(yán)苛的突發(fā)事件，該服務(wù)可以通過網(wǎng)絡(luò)快速提供事發(fā)前后的衛(wèi)星影像。2014年年初，DigitalGlobe的衛(wèi)星就曾在南蘇丹沖突最嚴(yán)重的時(shí)候紀(jì)錄了戰(zhàn)亂對(duì)民眾的影響。

　　早在3月9日，MH370被宣布失聯(lián)后的第一個(gè)工作日，DigitalGlobe的兩顆衛(wèi)星就采集到了疑似區(qū)域約3200平方公里的衛(wèi)星影像，并根據(jù)圖像上的跡象判斷失聯(lián)客機(jī)可能已經(jīng)墜入泰國(guó)灣與中國(guó)南海交界的海域。不過這一發(fā)現(xiàn)很快被證實(shí)并非如此。馬來西亞政府將客機(jī)失聯(lián)的確切時(shí)間從3月8日凌晨1點(diǎn)20分，更正為2點(diǎn)40分。這不僅讓過去幾天的定位、分析與搜索工作成為徒勞，DigitalGlobe也開始意識(shí)到此次搜索飛機(jī)的工作的難度要比以往大得多，情況也更為復(fù)雜。

　　總計(jì)有5顆DigitalGlobe的高分辨率成像衛(wèi)星參與搜尋，每天的衛(wèi)星影像范圍超過300萬平方公里，而所有衛(wèi)星都擁有1米以下的高分辨率，能夠直接用來識(shí)別手提箱大小的物品。但關(guān)鍵問題在于當(dāng)下并沒有明確的目標(biāo)區(qū)域，而這些海量的影像也因此難以獲得即時(shí)分析。“我們只能將分析工作分包給志愿者，對(duì)官方指定的區(qū)域進(jìn)行排查。”DigitalGlobe方面向《第一財(cái)經(jīng)周刊》指出。

　　廣闊的搜索面積和緊迫的時(shí)間讓DigitalGlobe決定采用眾包的方式來尋找飛機(jī)。3月9日當(dāng)天，DgitalGlobe把超過3200平方公里的衛(wèi)星影像全部上載到了Tomnod眾包平臺(tái)，建立了志愿者眾包尋找失蹤馬航飛機(jī)的項(xiàng)目，試圖加快救援進(jìn)程。截至3月27日，針對(duì)MH370可能墜毀的南印度洋海域，DigitalGlobe最新上傳了超過20萬平方公里的影像到Tomnod平臺(tái)。DigitalGlobe會(huì)對(duì)志愿者在衛(wèi)星影像中同一地點(diǎn)進(jìn)行標(biāo)記的次數(shù)進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，一旦有足夠多的人已經(jīng)標(biāo)記了這塊圖像，Tomnod的專業(yè)團(tuán)隊(duì)就會(huì)從光譜分析、圖像加強(qiáng)等方面對(duì)這塊地區(qū)進(jìn)行審查確認(rèn)，統(tǒng)計(jì)出排在前十位的最為可疑的地區(qū)，并與相關(guān)政府機(jī)構(gòu)共享信息。

　　根據(jù)DigitalGlobe向《第一財(cái)經(jīng)周刊》提供的數(shù)據(jù)，自MH370搜尋工作被放上Tomnod的4天時(shí)間內(nèi)，已經(jīng)有超過170萬特征點(diǎn)被標(biāo)記，26.5萬注冊(cè)用戶，地圖瀏覽量超過1.9億人次。而截至3月19日，注冊(cè)用戶已經(jīng)幾近翻倍達(dá)到48.5萬人，地圖瀏覽量翻了3倍超過4.8億次，眾包參與者人數(shù)則達(dá)到630萬。

　　自2013年被DigitalGlobe收購(gòu)以來，Tomnod平臺(tái)已經(jīng)參與了美國(guó)愛達(dá)荷州輕型飛機(jī)失事搜救和俄克拉荷馬州龍卷風(fēng)等多起自然及人為災(zāi)害的應(yīng)急響應(yīng)和災(zāi)后重建工作。

　　盡管目前MH370航班在衛(wèi)星影像方面仍然沒有太大的進(jìn)展，但DigitalGlobe的努力確實(shí)有針對(duì)性地排除了大片海洋衛(wèi)星影像，幫助政府有效地減少了需要搜索的面積。

　　造價(jià)昂貴和客戶使用更新過慢是大型商業(yè)衛(wèi)星公司普遍面臨的問題。盡管Inmarsat 2013年的總營(yíng)收達(dá)到12.5億美元，但該公司近年在技術(shù)研發(fā)上的總投入超過30億美元，前期的高額投資相當(dāng)驚人。DigitalGlobe的客戶主要來自Google、微軟等大公司和政府部門。但實(shí)際上Google地圖和Google地球所使用的圖片基本上已經(jīng)拍攝了1到3年之久。

　　參與MH370搜尋工作的商業(yè)衛(wèi)星公司不僅有DigitalGlobe這樣的巨頭，也有只有1顆衛(wèi)星在軌的Skybox Imaging。馬航客機(jī)失去聯(lián)系后，Skybox的SkySat-1衛(wèi)星幫助搜尋了從吉隆坡到胡志明市之間的部分區(qū)域。

　　SkySat-1是一個(gè)與冰箱體積相近，重量不超過120kg的微型衛(wèi)星，能夠拍攝分辨率為0.9米的高精度地面照片。到2017年，Skybox預(yù)計(jì)能夠完成24顆SkySat系列衛(wèi)星的發(fā)射。

　　就在MH370事件前夕，Skybox發(fā)布了一則視頻宣傳短片，展示了一段北京首都國(guó)際機(jī)場(chǎng)，飛機(jī)在跑道上滑行準(zhǔn)備起飛的衛(wèi)星視頻，畫質(zhì)非常清晰。

　　Skybox將自己的這個(gè)項(xiàng)目稱為“地球觀察2.0”(Earth Observation 2.0)。在Skybox聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席產(chǎn)品官Dan Berkenstock看來，目前太空影像的市場(chǎng)已經(jīng)從技術(shù)家轉(zhuǎn)移到了消費(fèi)者一方，而這一領(lǐng)域初創(chuàng)公司們的商業(yè)價(jià)值主要體現(xiàn)在有能力“在對(duì)的時(shí)間提供對(duì)的圖片”。

　　比如能源公司能夠通過衛(wèi)星影像遠(yuǎn)程監(jiān)控管道線的情況。同樣的，非政府組織也能通過使用這種服務(wù)來追蹤全球的森林退化，甚至是實(shí)時(shí)監(jiān)測(cè)農(nóng)作物的生長(zhǎng)情況以便決定最佳的播種和收割期等等。而Skybox希望做的事是能夠借此降低商業(yè)衛(wèi)星的使用門檻，重新定義商業(yè)衛(wèi)星的價(jià)值和市場(chǎng)。在這一次的馬航事件中，Skybox同樣從一開始就對(duì)吉隆坡和胡志明市進(jìn)行了衛(wèi)星圖像和視頻的拍攝。

　　“小型衛(wèi)星成像系統(tǒng)的其中一個(gè)特點(diǎn)就是它們能夠?qū)ν粋€(gè)地點(diǎn)進(jìn)行多次頻繁成像。擁有更多的衛(wèi)星群能夠讓成像更加頻繁，而這能夠帶來更快速的定位，以便對(duì)有可能墜機(jī)的地點(diǎn)進(jìn)行追蹤。”美國(guó)德克薩斯大學(xué)航天器實(shí)驗(yàn)室主任兼創(chuàng)始人Glenn Lightsey教授對(duì)《第一財(cái)經(jīng)周刊》說。

　　同樣受到密切關(guān)注的小型商用衛(wèi)星公司還有Planet Labs。今年年初，Planet Labs剛剛發(fā)射了一組28顆Dove系列衛(wèi)星進(jìn)入軌道開始實(shí)驗(yàn)。

　　按計(jì)劃，今年將有超過100顆Dove衛(wèi)星進(jìn)入太空，覆蓋昂貴的大型商業(yè)衛(wèi)星所無法估計(jì)的死角，確保全球每一個(gè)角落每天都能有至少一張照片。

　　在今年的TED大會(huì)上，已經(jīng)退役的加拿大宇航員Chris Hadfield稱Planet Labs的微型衛(wèi)星群將有望幫助類似MH370事件的搜索工作。

　　Planet Labs快速組建龐大衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)的秘訣在于便宜。Dove衛(wèi)星重量5.2kg，不及很多通信衛(wèi)星的1/100，而決定發(fā)射成本的最大因素便是重量。這些衛(wèi)星在近地軌道上運(yùn)行，最近的距離地面只有400公里，可以用鞋盒大小的衛(wèi)星拍出精度在5米以內(nèi)的照片。

　　除了監(jiān)測(cè)自然資源和天氣的變化，衛(wèi)星群在民用方面的普及也能對(duì)發(fā)展中國(guó)家的農(nóng)業(yè)發(fā)展起到很大的作用。下一步，Planet Labs還打算把數(shù)據(jù)傳送渠道自動(dòng)化，根據(jù)個(gè)別客戶的需要量身打造產(chǎn)品和服務(wù)。

　　目前地球上共有超過1000顆衛(wèi)星，其中1/3屬于商業(yè)公司的衛(wèi)星。全球衛(wèi)星影像產(chǎn)業(yè)被預(yù)計(jì)到2021年會(huì)達(dá)到170億美元的市場(chǎng)規(guī)模。廉價(jià)小型衛(wèi)星的商業(yè)前景不得而知，但可以肯定的是，倘若再次發(fā)生類似MH370的不幸事件，至少天上會(huì)有更多的眼睛幫助搜尋。（郭蘇妍 黃俊杰）