今年3月18日，飛行了6年半的美國(guó)“信使”號(hào)水星探測(cè)器，經(jīng)過(guò)15分鐘的近水星制動(dòng)順利進(jìn)入水星軌道，成為世界第一顆水星探測(cè)衛(wèi)星。它將對(duì)水星進(jìn)行為期1年的科學(xué)考察，可能會(huì)揭示距太陽(yáng)最近、被太陽(yáng)炙烤的水星為何具有太陽(yáng)系中最大的行星密度，以及在水星兩極陰暗的環(huán)形山中是否有冰存在。這是30年來(lái)人類探測(cè)器首次對(duì)水星進(jìn)行全面的環(huán)繞探測(cè)。

　　“信使”號(hào)將于3月29日從水星軌道傳回首張圖片，并從4月4日起，正式對(duì)水星展開觀測(cè)，以確定水星表面成分，探測(cè)水星的神秘磁場(chǎng)及水星極地區(qū)域永久陰影部分是否存在冰。它最終運(yùn)行在近水星距離200千米、遠(yuǎn)水星距離15193千米、周期12小時(shí)、傾角80°的水星軌道。

　　耗資4.46億美元的美國(guó)“信使”號(hào)由約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室設(shè)計(jì)制造并負(fù)責(zé)運(yùn)行和管理， 2004年8月3日由“德爾他”2號(hào)火箭發(fā)射升空，發(fā)射質(zhì)量1100千克，其中主體結(jié)構(gòu)和科學(xué)儀器約500千克(其余為燃料)，體積與大型辦公桌相近。

　　作為太陽(yáng)系最深處的行星，水星軌道平均距離太陽(yáng)5800萬(wàn)千米。由于水星非常接近太陽(yáng)，在向水星進(jìn)軍的過(guò)程中，“信使”號(hào)面臨的最大障礙是太陽(yáng)的巨大引力和高溫。水星上太陽(yáng)的亮度比在地球上高出多達(dá)11倍，表面溫度可達(dá)到450℃，所以設(shè)計(jì)“信使”號(hào)的關(guān)鍵是如何應(yīng)對(duì)水星的高熱環(huán)境。為克服高溫影響，“信使”號(hào)配備了由鈦材料制成的大型遮陽(yáng)罩，它安裝在探測(cè)器前端，使其自身具備抗熱性和高陽(yáng)光反射性。為克服引力影響，“信使”號(hào)此前已多次近距離飛掠地球、金星和水星，實(shí)現(xiàn)持續(xù)緩慢減速。

　　其熱控分系統(tǒng)主要采用由大約2.7米長(zhǎng)、2.4米寬、6毫米厚的耐高溫陶瓷材料制成的遮陽(yáng)罩來(lái)遮護(hù)，能夠完全有效地阻擋太陽(yáng)輻射。它像個(gè)盾牌，裝在向陽(yáng)的一面，以經(jīng)受900℃以上的高溫。當(dāng)探測(cè)器接近太陽(yáng)時(shí)，遮陽(yáng)罩的溫度可達(dá)到371℃，而探測(cè)器的溫度可保持20℃常溫。探測(cè)器上多數(shù)電子設(shè)備都在背陽(yáng)的一面，并放置在接近室溫的空間內(nèi)。遮陽(yáng)罩的設(shè)計(jì)者巴齊特爾向自己的母親求教了縫紉技巧后，用特殊工具把新研制出來(lái)的陶瓷隔熱片切割成小塊，再用包有聚四氟乙烯絕緣材料的玻璃絲把一塊塊隔熱片縫合成遮陽(yáng)罩。

　　除了獨(dú)具特色的遮陽(yáng)罩，“信使”號(hào)還有許多引人注目的特點(diǎn)。例如，它的兩翼就像兩面鏡子，人們甚至可以對(duì)著它們梳妝打扮。兩翼由數(shù)千個(gè)小“鏡子”組成，其中三分之二的“鏡子”用于反射水星附近的強(qiáng)烈陽(yáng)光，剩下的“鏡子”用于將陽(yáng)光轉(zhuǎn)化成電能。“信使”號(hào)內(nèi)部有許多和電子儀器相連的排熱管，一直通到飛行器外表。排熱管一般情況下都會(huì)打開，向外排放電子儀器工作中釋放的熱量。當(dāng)“信使”號(hào)飛到水星和太陽(yáng)之間的位置時(shí)，這些排熱管會(huì)關(guān)閉，防止太陽(yáng)釋放的熱量侵入探測(cè)器內(nèi)部。

　　“信使”號(hào)在過(guò)去6年半中，飛越地球1次、飛越金星2次、飛越水星3次，最終進(jìn)入環(huán)水星軌道，共飛行了79億千米，相當(dāng)于環(huán)繞太陽(yáng)15圈，是名副其實(shí)的“馬拉松好手”。它也是“短跑天才”，因?yàn)樗娘w行速度相當(dāng)于美國(guó)航天飛機(jī)的5倍，達(dá)到13.6萬(wàn)千米/時(shí)。其發(fā)射速度接近航天器的最高速度，為22.5萬(wàn)千米/時(shí)。在3次飛越水星的過(guò)程中，“信使”號(hào)對(duì)水星全球進(jìn)行了拍照，成功地觀測(cè)到了水星表面火山噴發(fā)、磁暴以及太陽(yáng)風(fēng)等自然現(xiàn)象的場(chǎng)景，并對(duì)其表面成分、大氣成分和磁層進(jìn)行了測(cè)量，所獲數(shù)據(jù)對(duì)此后持續(xù)一年的環(huán)水星軌道的科學(xué)考察有重要意義。美國(guó)國(guó)家航空航天局希望在“信使”號(hào)繞水星飛行的一年時(shí)間里，完成對(duì)水星架構(gòu)的研究、繪制水星表面的地圖和磁場(chǎng)分布圖、在水星表面的陰影處尋找冰存在的證據(jù)等等科學(xué)任務(wù)。

　　“信使”號(hào)探測(cè)器并未攜帶足夠的燃料返回地球，因此最終它將螺旋式地碰撞在水星表面，在水星表面形成一個(gè)隕坑。