美國小運載廠家群星空間公司（Astra Space）2月10日采用其“3.3版火箭”在佛羅里達州卡納維拉爾角第46號航天發(fā)射設(shè)施（SLC-46）進行了一次發(fā)射，任務(wù)是為NASA把4顆立方星送入軌道。但火箭上面級似乎在級間分離后失去了控制，導(dǎo)致發(fā)射最終以失敗告終。

編號為LV0008的火箭于美國東部時間15時（北京時間2月11日4時）點火起飛。衛(wèi)星部署原本應(yīng)于約起飛9分鐘后完成。但箭上攝像頭拍下的視頻顯示，上面級在起飛后3分鐘同一級分離后很快出現(xiàn)翻滾。視頻表明，有效載荷整流罩分離可能出了問題。根據(jù)該公司提供的飛行程序，整流罩分離會在級間分離前數(shù)秒進行。

本次發(fā)射原本定在2月5日進行，但當天的發(fā)射安排因有靶場設(shè)備無法提供使用而取消。2月7日的一次發(fā)射嘗試則在一級發(fā)動機已經(jīng)點火的情況下于起飛前中止，原因據(jù)稱是存在“小的遙測問題”。

群星產(chǎn)品管理主管格羅斯曼在發(fā)射網(wǎng)播中說，“飛行中出了一個問題，致使我們今天未能把客戶的有效載荷送入軌道。我們對我們的客戶深表歉意”。該公司尚未披露有關(guān)此次失敗的更多信息。公司首席執(zhí)行官肯普在失敗后數(shù)分鐘發(fā)推特說：“我正在同隊伍一起分析數(shù)據(jù)。我們將盡快提供更多信息?！?/p>

群星公司去年通過與一家特殊目的收購公司（SPAC）合并在納斯達克公開上市，其股票曾在本次發(fā)射失敗后數(shù)分鐘在股價下跌了超過5%后停止了交易，恢復(fù)交易后繼續(xù)暴跌，收盤時共下跌了26%。該公司股票2月7日曾因當天的發(fā)射中止和最終取消而下跌了近14%，但隨后兩天又漲了回來。

這是群星公司首次在卡角進行發(fā)射，也是其迄今的第5次入軌發(fā)射。此前4次入軌發(fā)射都是在科迪亞克島上的阿拉斯加太平洋航天港設(shè)施進行的，包括去年11月的首次成功入軌發(fā)射。該公司2020年采用其“3型火箭”此前的兩個型號——“3.1版火箭”和“3.2版火箭”——進行的兩次入軌發(fā)射嘗試均未能如愿，“3.3版火箭”去年8月的首飛也以失敗告終，但11月20日的再次嘗試終于取得了成功。本次發(fā)射是“3.3版火箭”的第三次飛行。

群星2月4日宣布拿到聯(lián)邦航空局（FAA）從卡角發(fā)射的許可證。為拿到這項許可，本次發(fā)射所用火箭1月22日對第一級進行了一次持續(xù)10秒鐘的靜態(tài)點火試車。FAA商業(yè)航天運輸辦公室此次在辦理該公司許可申請時首次采用了2020年10月最終敲定、去年3月正式生效的簡化版商業(yè)發(fā)射規(guī)則。基于舊規(guī)則的原有許可證不受新規(guī)約束，但將在幾年內(nèi)逐步過渡到按新規(guī)處理。新規(guī)關(guān)鍵一條是一份許可證可涵蓋同型號火箭從多個地點進行的發(fā)射。

SLC-46最初是為試驗“三叉戟”潛射彈道導(dǎo)彈而建的，現(xiàn)由佛羅里達航天公司運營。它曾用來發(fā)射“雅典娜”火箭，2019年還被用于NASA“獵戶座”載人飛船的一次發(fā)射中止系統(tǒng)試驗。從卡角發(fā)射讓群星能夠發(fā)往從阿拉斯加難以企及的軌道。阿拉斯加擬用來發(fā)往太陽同步軌道和其它大傾角軌道。

群星的火箭是迄今從卡角發(fā)射的最小的入軌級火箭，也是世界上最小的衛(wèi)星運載火箭之一。該公司稱，“3型火箭”長11.6米，直徑1.32米，被設(shè)計成能裝入標準貨運集裝箱，設(shè)計太陽同步軌道運載能力為25公斤，低軌運載能力為100公斤。這些型號采用液氧和煤油推進劑，一級設(shè)5臺由電泵驅(qū)動的“海豚”（Delphin）發(fā)動機，總推力約140千牛；二級采用單臺“以太”（Aether）發(fā)動機，真空推力約3.1千牛。升級型“3.3版火箭”加長到了13.1米。群星首席執(zhí)行官肯普稱，該型號500公里太陽同步軌道運載能力為50公斤。

考慮到成功的希望不大，“3型火箭”前兩次發(fā)射均未攜帶有效載荷，隨后兩次也只是攜帶了由軍方提供、不同上面級分離的設(shè)備，用來測量火箭發(fā)射環(huán)境，以驗證群星未來發(fā)射軍方衛(wèi)星的能力。本次發(fā)射是群星首次執(zhí)行攜帶真實衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)，用戶是NASA的“風險級發(fā)射服務(wù)”（VCLS）計劃，相關(guān)的一項“VCLS驗證”2合同是2020年12月拿到的。VCLS計劃旨在給新興小運載廠家?guī)硪恍I(yè)務(wù)，同時讓NASA官員熟悉該行業(yè)情況，為批準用那些小運載發(fā)射更貴重的有效載荷做鋪墊。

NASA對本次發(fā)射的編號為“納星教學(xué)發(fā)射”（ELaNa）41。本次發(fā)射所載的4顆立方星有3顆分別來自3所大學(xué)，另一顆來自NASA約翰遜航天中心。它們是通過NASA“立方星發(fā)射倡議”（CSLI）計劃選定的。它們是：

  1）“巴馬”（BAMA）1，亞拉巴馬大學(xué)3U立方星技術(shù)衛(wèi)星，用于驗證可快速而可靠地把小衛(wèi)星清離軌道的制動帆技術(shù)，重約5公斤。

  2）“電離層中子含量分析儀”（INCA），新墨西哥州立大學(xué)3U立方星電離層研究科學(xué)衛(wèi)星，擬首次研究低地軌道中子能譜與高度和時間的關(guān)系，以改進現(xiàn)有空間天氣模型，緩解對天基和機載設(shè)備的威脅，重3.8公斤。

  3）“量子立方星”（QubeSat），加州大學(xué)伯克利分校2U立方星技術(shù)衛(wèi)星，用于在低軌條件下試驗和鑒定由該校研究人員研制的一款量子陀螺儀，重約3公斤。

  4）R5-S1， NASA約翰遜航天中心3U立方星技術(shù)衛(wèi)星，意在驗證立方星的快速和高效費比建造途徑，同時驗證與空間檢查有關(guān)的一些技術(shù)，重約5公斤。

原本還有一項立方星任務(wù)要隨本次發(fā)射上天，但因未能趕上去年12月的裝箭時間而將重新安排發(fā)射。那項任務(wù)稱為“立方星無線電干涉測量實驗”（CURIE，簡稱“居里”），由加州大學(xué)伯克利分校研制，為射電天文學(xué)任務(wù)，包括兩顆相同的3U立方星，將利用無線電干涉測量來研究耀斑和日冕質(zhì)量拋射等太陽爆發(fā)事件所產(chǎn)生的射電爆發(fā)輻射，各重約5公斤。兩顆衛(wèi)星以6U立方星形式一同發(fā)射，入軌后將分開。