火箭實驗室公司的“電子”小運載11月20日在新西蘭北島瑪希亞半島的歐尼努伊站執(zhí)行了一次拼單發(fā)射任務(wù)，把來自美國、法國和新西蘭的總共30件衛(wèi)星等有效載荷送入一條太陽同步軌道。火箭于發(fā)射場當(dāng)?shù)貢r間15時20分（北京時間10時20分）點火起飛。衛(wèi)星將在起飛后約1小時部署。

    這是“電子”火箭的第16次發(fā)射，也是其今年的第5次飛行。7月5日進行的今年第三次發(fā)射以失敗告終。

    本次發(fā)射首次進行了“電子”火箭一級回收嘗試?；鸺龑嶒炇夜?1月5日宣布要在這次發(fā)射時對一級實施回收。按照計劃，級間分離后，一級要調(diào)整其指向以便再入，然后會先后展開減速傘和更大的主傘，最終會濺落到距發(fā)射場約650公里的太平洋上，以由名為“今日的漁獲”（Catch of the Day）的回收船予以回收。該公司證實減速傘和主傘成功展開，且火箭已經(jīng)濺落，稱回收作業(yè)正在進行，并稱會盡快提供更多信息。

    該公司此前已對回收系統(tǒng)各部分做過測試，其中有兩次發(fā)射讓一級成功挺過了再入關(guān)，并一路落到海面上。該公司還另外開展了降落傘測試。不過，在本次發(fā)射中，降落傘要首次打開。公司首席執(zhí)行官貝克在一場電話記者會上說，“這是一次全系統(tǒng)綜合測試，是對我們一直在做的多項測試的一次總結(jié)”；“我們想看看到底會是個什么結(jié)果”。

    若一切順利，一級火箭會以每秒約10米的速度濺落。等候在回收海區(qū)的兩艘船會對火箭實施回收，以供隨后分析。能對一級實施回收是火箭實驗室公司復(fù)用計劃向前邁出的一大步，但卻并非最后一步。貝克稱，完成回收后，工程技術(shù)人員會開展詳細(xì)研究，以確定哪些東西需要翻修或更換才能讓該級重新具備發(fā)射使用條件。

    火箭實驗室公司去年8月宣布打算對一級進行回收和復(fù)用。貝克當(dāng)時說，他尋求復(fù)用是要幫助公司在無須擴建生產(chǎn)設(shè)施的情況下提高發(fā)射頻度。他現(xiàn)在說，這一想法沒變。他說，“即便我們只讓一級再多用一次，也能產(chǎn)生讓產(chǎn)量翻番的效果”。貝克最初曾對重復(fù)使用不屑一顧，認(rèn)為這對“電子”這樣一種小運載來說不可行。

    本次發(fā)射并未對該公司復(fù)用規(guī)劃的另一重要環(huán)節(jié)進行測試，那就是利用直升機在半空中抓取從天而降的一級火箭。雖然該公司已通過今年早些時候的投放試驗測試過直升機回收環(huán)節(jié)，但貝克說，他們想首先了解一級狀況如何，并確保能夠?qū)υ摷壸?ldquo;鈍化”處理，也就是去除所有殘存的能源。他說，公司會再做幾次濺落回收；“如果一級狀況很棒，且每個環(huán)節(jié)都符合預(yù)期，所有事情都很安全，那么我們就會很快進行直升機抓取嘗試”。

    該公司打算初期只在其新西蘭發(fā)射場開展回收工作。不過，貝克稱，一旦“搞清了路數(shù)”，公司打算最終對從其美國沃洛普斯島2號發(fā)射設(shè)施（LC-2）發(fā)射的第一級火箭也進行回收。“電子”從那里的首飛原定今年進行，但現(xiàn)已推遲到明年上半年，一個原因是箭上要采用的自主飛行終止系統(tǒng)（AFTS）認(rèn)證工作有待完成。

    回收嘗試只是綽號為“回到發(fā)貨人”（Return to Sender）的本次發(fā)射的一個次級目標(biāo)。這次發(fā)射的主要任務(wù)是要把30件有效載荷送入一條500公里的太陽同步軌道，其中有24件是蜂群技術(shù)公司的“太空蜜蜂”衛(wèi)星。這30件有效載荷是：

    1～2）“直道賽車”（Dragracer）A和B，又稱“煉金”和“占卜”，美國發(fā)射集成與任務(wù)管理服務(wù)商三七公司（TriSept）6U（2×2×1.5U）立方星，采用波音子公司千年空間系統(tǒng)公司的平臺，其中A星配備系繩無限公司70米長的“終結(jié)者膠帶”（一種導(dǎo)電膠帶），B星則將充當(dāng)比較基準(zhǔn)（任由軌道自然衰減），用于驗證電動力學(xué)衛(wèi)星離軌處理技術(shù)，以證明帶展開式系繩的小衛(wèi)星能夠在數(shù)周內(nèi)安全離軌。兩顆衛(wèi)星各重12.5公斤。預(yù)計受控的A星會在約45天內(nèi)離軌再入，而比較用的B星則會留軌7～9年。

    3～4）“布列塔尼偵察軌道器”（BRO）2和3，法國無形實驗室公司（UnseenLabs）射頻監(jiān)測、信號情報和交通監(jiān)視用6U立方星，由丹麥小衛(wèi)星制造商戈姆空間公司（GomSpace）建造，配備頻譜監(jiān)測有效載荷，各重6公斤。它們是規(guī)劃中的擬由約20顆衛(wèi)星組網(wǎng)的一個海上監(jiān)視立方星星座的第二和第三顆衛(wèi)星。首星于去年8月由“電子”火箭發(fā)射。無形實驗室公司稱，其衛(wèi)星無需在船上加裝任何跟蹤裝置就能確定世界各地船只的位置和身份，為海事機構(gòu)提供跟蹤服務(wù)，并幫助安全部門監(jiān)視海盜和走私活動。

    5～28）“太空蜜蜂”（SpaceBEE，全稱“太空基礎(chǔ)電子組件（BEE）”）22～45，美蜂群技術(shù)公司0.25U雙向衛(wèi)星通信與數(shù)據(jù)中繼立方星，各重約0.3公斤。蜂群技術(shù)公司擬建設(shè)由150顆衛(wèi)星組網(wǎng)的一個物聯(lián)網(wǎng)通信星座。

    29）“奧克蘭空間系統(tǒng)計劃”（APSS）1，又稱“地震技術(shù)”（QuakeTEC），奧克蘭大學(xué)奧克蘭航天研究所1U立方星科學(xué)衛(wèi)星，用于試驗可否利用電離層擾動來預(yù)報地震，是新西蘭首顆由學(xué)生建造的衛(wèi)星，重1.33公斤。

    30）“侏儒喬姆斯基”，由維塔工作室為維爾福軟件公司（V社，電子游戲開發(fā)公司）老板加布·紐維爾制作的鈦制3D打印小雕像，裝在火箭變軌級上，屬質(zhì)量模擬器，發(fā)射任務(wù)結(jié)束后將隨變軌級離軌再入。該質(zhì)量模擬器的另一個用意是考核有望用到未來衛(wèi)星上的金屬3D打印技術(shù)。