美國宇航局(NASA)已批準(zhǔn)開始建造一艘航天器，有朝一日用于探索金屬小行星普賽克(Psyche)，這可能代表曾經(jīng)是火星大小的行星的暴露金屬核心。該探測器將于2022年8月發(fā)射，在經(jīng)歷一段為期3年的寒冷旅程之后將于2026年1月31日左右開始繞普賽克周圍軌道運(yùn)行。一些科學(xué)家認(rèn)為，普賽克曾經(jīng)是一個早期的太陽系行星，與數(shù)十億年前的大型撞擊物發(fā)生劇烈碰撞。這一事件可能剝奪了它外殼的世界，留下了我們今天觀察到的金屬核心。

　　普賽克位于火星和木星之間的小行星帶中，并且被認(rèn)為具有鎳鐵成分，這將使其具有與地球核心類似的組成部分。通過派遣宇宙飛船探索這個古老的小行星，NASA有望能收集有關(guān)塑造太陽系形成過程的見解。它也可能為研究另一個世界的暴露核心提供難得的機(jī)會。普賽克任務(wù)最近通過了一項重大審查，允許它從初級設(shè)計階段(稱為階段B)過渡到階段C，在此期間硬件將成型?？茖W(xué)家和工程師現(xiàn)在將在制造、組裝和最終測試航天器和儀器。

　　探測器將配備一套先進(jìn)的科學(xué)儀器，包括測量小行星磁場的磁力計，以及能拍攝高分辨率圖像的多光譜成像儀，以幫助區(qū)分金屬和硅酸鹽元素。它還將配備中子質(zhì)譜儀，它們將用于確定神秘的太陽系天體是由什么構(gòu)成的。該航天器還將利用先進(jìn)的激光通信技術(shù)，對數(shù)據(jù)進(jìn)行編碼，使航天器能夠比使用傳統(tǒng)通信系統(tǒng)一次發(fā)送更多數(shù)據(jù)。

　　該航天器的主體將于2020年5月完工。NASA將對探測器進(jìn)行進(jìn)一步的組裝和測試，以確保它在運(yùn)輸之前能夠滿足太空“生活”的嚴(yán)峻要求。其將從佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心發(fā)射。探測器這將需要近三年半的時間才能到達(dá)普賽克。然后，航天器將花費(fèi)21個月的時間從四個不同的軌道分析小行星，每個連續(xù)的軌道使機(jī)器人探測器更接近這個外星世界的表面。