總部位于英國(guó)的火箭初創(chuàng)公司Orbex剛剛揭示了其新一代頂級(jí)小型衛(wèi)星發(fā)射器(Prime small-satellite launcher)的一小部分。該公司希望到本世紀(jì)20年代中期，該發(fā)射器將能夠從蘇格蘭北部以每月一枚的頻率將航天器送入近地軌道。

　　2月7日，在Orbex基地舉行的活動(dòng)上，公司代表展示了已完成的兩級(jí)衛(wèi)星發(fā)射器工程樣機(jī)的上級(jí)。該樣機(jī)由輕質(zhì)碳纖維和鋁復(fù)合材料制成，擁有世界上最大的3d打印火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。

　　該發(fā)動(dòng)機(jī)采用生物丙烷和液氧作為燃料;該公司的代表說(shuō)，與傳統(tǒng)的碳?xì)淙剂匣鸺啾?，它的二氧化碳排放量減少了90%。

　　“使用生物丙烷給了我們一些真正獨(dú)特的選擇，”Orbex首席技術(shù)官Jonas B. Bjarnø在2月7日的活動(dòng)上說(shuō)，Jonas曾經(jīng)參與眾多知名國(guó)際任務(wù)，包括NASA的朱諾號(hào)木星探測(cè)器。這次Orbex活動(dòng)也標(biāo)志著Orbex 福里斯工廠的成立。

　　Bjarnø說(shuō)：“生物丙烷甚至在低溫也可以保持液態(tài)，并且具有致密的能力，當(dāng)你把它從室溫冷卻到與我們用作氧化劑的液氧相同的溫度時(shí)，它的密度增加了大約30%，這使得發(fā)射器能夠在相同的體積內(nèi)攜帶更多的燃料。”

　　Orbex的代表說(shuō)，與目前正在開(kāi)發(fā)的其他小型衛(wèi)星發(fā)射裝置相比，Prime的整體重量將減少30%，燃油效率將提高20%

　　據(jù)Orbex公司首席執(zhí)行官克里斯·拉莫爾(Chris Larmour)介紹，該推進(jìn)器可以重復(fù)使用，有效載荷重量在330到440磅之間，飛行高度可達(dá)780英里(1250公里)。

　　“第一級(jí)的大部分都將是可重復(fù)使用的，”Larmour說(shuō)，“當(dāng)然了，第一級(jí)的發(fā)動(dòng)機(jī)占了發(fā)射器成本的很大一部分，如果我們能把它回收回來(lái)，那將節(jié)省一筆巨大的成本。

　　他說(shuō)，按設(shè)計(jì)，發(fā)射器的第一級(jí)將會(huì)在海上著陸，但他拒絕詳細(xì)說(shuō)明技術(shù)細(xì)節(jié)，稱(chēng)該技術(shù)目前正在申請(qǐng)專(zhuān)利。

　　Orbex計(jì)劃于2021年底在蘇格蘭北部薩瑟蘭航天港首次發(fā)射Prime發(fā)射器。英國(guó)衛(wèi)星制造商薩里衛(wèi)星技術(shù)有限公司(SSTL)將為首次飛行提供一個(gè)實(shí)驗(yàn)負(fù)荷。作為后備計(jì)劃，Orbex也在考慮從挪威或大西洋中部的亞速爾群島發(fā)射。

　　Larmour說(shuō)“在福雷斯，我們將為Prime建造結(jié)構(gòu)和航空電子設(shè)備，我們?cè)诟绫竟灿兄圃煸O(shè)施，我們將在那里建造推進(jìn)系統(tǒng)，最后我們將會(huì)在這里進(jìn)行整體組裝，用一輛卡車(chē)把它帶到薩瑟蘭的發(fā)射場(chǎng)。”

　　他說(shuō)，他預(yù)計(jì)歐洲小型衛(wèi)星制造商將熱切希望有機(jī)會(huì)從蘇格蘭發(fā)射衛(wèi)星，而不是把它們的航天器運(yùn)到哈薩克斯坦或印度。

　　Larmour說(shuō)，Orbex最初只是一個(gè)沒(méi)有人認(rèn)真對(duì)待的業(yè)余項(xiàng)目。然而，去年夏天該公司宣布它已收到£3000萬(wàn)(4000萬(wàn)美元)的私人和公共支持，包括來(lái)自歐洲航天局和英國(guó)航天局的資金，此后這家公司儼然成為了英國(guó)火箭制造商中的領(lǐng)跑者。

　　在2月7日的發(fā)布會(huì)上，Orbex宣布已與SSTL和瑞士初創(chuàng)公司Astrocast簽署了發(fā)射合同。Astrocast正在開(kāi)發(fā)一個(gè)立方體衛(wèi)星群，這個(gè)衛(wèi)星群將會(huì)向世界上最偏遠(yuǎn)的地區(qū)提供數(shù)據(jù)通信服務(wù)。Orbex的主要投資者之一Elecnor Deimos Space此前也購(gòu)買(mǎi)了24個(gè)Prime發(fā)射器。

　　他說(shuō):“大約到2024年，我們預(yù)計(jì)大約會(huì)每月進(jìn)行一次發(fā)射。一開(kāi)始會(huì)少一些，我們會(huì)評(píng)估我們技術(shù)的性能表現(xiàn)，但之后發(fā)射頻率會(huì)逐漸增加。”