由已故億萬富豪保羅·艾倫創(chuàng)辦的平流層發(fā)射公司1月18日宣布停止研制將由其巨型載機(jī)攜帶到高空發(fā)射的運(yùn)載器。公司一位發(fā)言人在發(fā)給《航天新聞》的一則聲明中說，公司正在停止研制自己的運(yùn)載器家族，而將利用其載機(jī)來發(fā)射諾格創(chuàng)新系統(tǒng)公司的小型飛馬座XL火箭。有關(guān)這項(xiàng)變動(dòng)的消息最早由GeekWire網(wǎng)站報(bào)出。

　　這位發(fā)言人在聲明中說，“平流層發(fā)射公司正在停止研制自己的運(yùn)載家族和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)”；“我們正在理順經(jīng)營(yíng)，把重點(diǎn)放在載機(jī)和我們支持諾格飛馬座XL空射型火箭開展一次驗(yàn)證發(fā)射的能力上”。聲明中未提及裁員，但有知情消息人士稱，隨著公司運(yùn)載研制工作的下馬，預(yù)計(jì)會(huì)有多達(dá)數(shù)十人丟掉工作。

　　平流層發(fā)射公司最廣為人知的是其研制了全球翼展最大的一架巨型飛機(jī)。配備6臺(tái)噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)的這架雙機(jī)體飛機(jī)已在加州莫哈韋航空航天港完成了一系列滑行測(cè)試，最近一次是1月9日，當(dāng)時(shí)時(shí)速達(dá)到了將近220公里。在那次測(cè)試中，飛機(jī)前起落架曾短暫離地，表明該機(jī)即將迎來首次升空飛行。

　　
圖中所示為平流層發(fā)射公司原打算提供的運(yùn)載“家族”。該公司現(xiàn)在稱將不再研制自己的運(yùn)載系統(tǒng)，只利用諾格創(chuàng)新系統(tǒng)公司現(xiàn)有的飛馬座XL火箭（圖中左側(cè)）

　　該公司的運(yùn)載方案幾經(jīng)變化。艾倫2011年底宣布成立平流層發(fā)射公司時(shí)的最初方案是要讓載機(jī)攜帶太空探索公司“獵鷹”9火箭的一個(gè)改型。但兩家不到一年后便分道揚(yáng)鑣，取而代之的是軌道科學(xué)公司（后稱軌道ATK，現(xiàn)諾格創(chuàng)新系統(tǒng)公司），擬采用的火箭稱為“雷電”，下面幾級(jí)為固體，上面級(jí)采用航空噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)洛克達(dá)因公司的RL10發(fā)動(dòng)機(jī)。

　　然而，幾年后，在看到小衛(wèi)星熱將帶動(dòng)小運(yùn)載需求的增長(zhǎng)后，平流層發(fā)射公司又決定停止那項(xiàng)工作。2016年10月，該公司宣布同軌道ATK建立伙伴關(guān)系，用其載機(jī)來發(fā)射后者現(xiàn)有的飛馬座XL火箭。從其展示的一項(xiàng)方案看，載機(jī)一次升空可攜帶3枚飛馬座火箭。

　　不過，該公司并未失去對(duì)更大型火箭的興趣。它2017年年中聘請(qǐng)一位前NASA和太空探索公司工程師擔(dān)任主管推進(jìn)的副總裁，同年9月同NASA斯坦尼斯航天中心簽署一項(xiàng)“航天法案協(xié)議”，以利用那里的推進(jìn)試驗(yàn)設(shè)施。去年8月，平流層發(fā)射公司正式宣布了其運(yùn)載研制項(xiàng)目，稱其正在研制稱為“中型運(yùn)載器”的一種火箭，擬在2022年首飛，低軌運(yùn)載能力可達(dá)3400公斤。該公司還稱，它還制定了低軌能力為6000公斤的一種更大的火箭以及一種載人可復(fù)用航天飛機(jī)的方案。

　　這些運(yùn)載器都擬采用該公司自行研制的一種發(fā)動(dòng)機(jī)，稱為PGA（取自公司創(chuàng)始人保羅G.艾倫名字的首字母縮寫）。該發(fā)動(dòng)機(jī)采用氫氧推進(jìn)劑，據(jù)稱推力可達(dá)20萬鎊（約合890千牛）。去年11月，平流層發(fā)射公司稱其成功地對(duì)預(yù)燃室進(jìn)行了點(diǎn)火試車。預(yù)燃室是這種分級(jí)燃燒發(fā)動(dòng)機(jī)兩個(gè)燃燒室中較小的一個(gè)。

　　不過，艾倫去年10月因病去世給平流層發(fā)射公司的前途蒙上了陰影。這家公司實(shí)際上完全靠艾倫出資。作為艾倫的控股公司，火神有限公司當(dāng)時(shí)稱，艾倫去世前制定了讓其各類項(xiàng)目能持續(xù)下去的規(guī)劃。但火神公司并未披露這些規(guī)劃。

　　不再自行研制后，平流層發(fā)射公司就要完全依靠飛馬座XL這款資格很老但卻因價(jià)格太高而需求很小的火箭。該公司曾表示，能一次掛帶3枚火箭將使其能把一個(gè)星座的衛(wèi)星部署到不同軌道面，因?yàn)檩d機(jī)可根據(jù)需求改變其飛行路線。不過，鑒于以商業(yè)方式研制的價(jià)格要低得多的新一代小運(yùn)載的崛起，光有這種靈活性恐怕還不夠。

　　平流層發(fā)射公司在聲明中重申，它將繼續(xù)對(duì)其載機(jī)進(jìn)行測(cè)試。公司發(fā)言人說：“我們對(duì)業(yè)已取得的成就感到無比自豪，期待著在2019年首飛。”