總部位于西雅圖的航空航天產(chǎn)業(yè)服務(wù)提供商Spaceflight正在為其迄今最大的一次發(fā)射行動(dòng)做準(zhǔn)備，它將利用SpaceX公司生產(chǎn)的一枚獵鷹9號(hào)火箭同時(shí)為其34個(gè)不同客戶部署64顆獨(dú)立衛(wèi)星。這是一項(xiàng)相當(dāng)艱巨的工作，但Spaceflight認(rèn)為，這種擁擠的“太空巴士”Smallsat Express，是讓衛(wèi)星部署變得廉價(jià)且容易的最佳方式，至少相對(duì)來(lái)說(shuō)是這樣。

　　Spaceflight創(chuàng)建于2011年，此前曾委托許多不同的供應(yīng)商提供發(fā)射任務(wù)。但市場(chǎng)需求如此之大，以至于在搭載其他運(yùn)載火箭進(jìn)行幾次發(fā)射之后，他們終于決定采取合乎邏輯的行動(dòng)，即自己購(gòu)買(mǎi)獵鷹火箭。然而Spaceflight創(chuàng)始人科特·布萊克(Curt Blake)表示，不幸的是，就在一枚SpaceX火箭在發(fā)射臺(tái)上爆炸之前，他們碰巧進(jìn)行了投資。這讓所有人都感到不安，但最終，這種大規(guī)模“拼車(chē)發(fā)射”計(jì)劃的成本效益依然吸引了他們。

　　布萊克表示:“以前也有過(guò)很多拼車(chē)發(fā)射模式，但規(guī)模沒(méi)有這么大。”以前也有過(guò)同時(shí)部署數(shù)十顆衛(wèi)星的先例，但從沒(méi)有一次性部署64顆衛(wèi)星的嘗試。最初的“太空巴士乘客”甚至更多，但有些客戶最終選擇了退出。這是大型拼車(chē)發(fā)射的缺點(diǎn)之一，即時(shí)間安排不夠靈活。即使10個(gè)乘客中已經(jīng)有9個(gè)準(zhǔn)備好出發(fā)了，在最后的乘客準(zhǔn)備就緒之前，它們不得不繼續(xù)等待。然而，下個(gè)有利的發(fā)射窗口可能是在幾個(gè)月之后。

　　就像其他發(fā)射協(xié)調(diào)員那樣，Spaceflight為他們的客戶做大量溝通工作，比如幫助它們辦理各種手續(xù)、趕催進(jìn)度等，但也許最重要的是推進(jìn)這種規(guī)模的拼車(chē)發(fā)射，為不同客戶創(chuàng)建可以發(fā)射大量衛(wèi)星的有效載荷，這些衛(wèi)星的體型與面包盒、冷卻器差不多。

　　布萊克表示，這個(gè)有效載荷在SpaceX被稱(chēng)為“科學(xué)堆棧”（FrankenStack）。“堆棧”是火箭有效載荷中真正起作用的組件，而Spaceflight必須從頭開(kāi)始。布萊克指出，他們學(xué)到了很多東西，為了把所有的衛(wèi)星塞進(jìn)去，他們必須發(fā)明很多東西。“科學(xué)堆棧”就像一個(gè)巨大的婚禮蛋糕，分為不同的層次以部署硬件。畢竟，這些衛(wèi)星都要去不同的地方，它們要進(jìn)入不同的軌道，向不同的方向運(yùn)行。你不能直接上去簡(jiǎn)單地按下“釋放”按鈕。

　　在最底部，或者更確切地說(shuō)，在連接到火箭級(jí)的圓錐體上方是MPC，或稱(chēng)“多有效載荷運(yùn)載”，它在四個(gè)架子上有各種各樣的大型物品，包括那些需要沿著“科學(xué)堆棧”路徑發(fā)射而不是垂直發(fā)射的物品。上半部分則是被稱(chēng)為中心和立方體的部分，也稱(chēng)為上層自由飛行層，因?yàn)樗鼘⑴cMPC分離，前往自己的軌道。如果一切順利，到明天結(jié)束前，天空中將會(huì)多出64顆小星星。