微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫（Paul Allen）的太空公司周一公布了正在開(kāi)發(fā)中的中型火箭和可重復(fù)使用的太空艙細(xì)節(jié)，為利潤(rùn)豐厚的火箭發(fā)射服務(wù)市場(chǎng)帶來(lái)更多競(jìng)爭(zhēng)選擇。艾倫的這家太空公司名為Stratolaunch Systems Corp（平流層發(fā)射系統(tǒng)公司）。

　　Stratolaunch希望借助自己的火箭滿足未來(lái)幾年市場(chǎng)對(duì)衛(wèi)星發(fā)射的更高需求來(lái)實(shí)現(xiàn)盈利。但是公司在國(guó)內(nèi)面臨著諸多其他熱衷于太空的企業(yè)家以及行業(yè)巨頭的競(jìng)爭(zhēng)，比如埃隆·馬斯克的SpaceX和聯(lián)合發(fā)射同盟（United Launch Alliance），后者為波音與洛克希德馬丁的合作企業(yè)。

　　2011年，艾倫在西雅圖創(chuàng)辦了Stratolaunch。公司在新聞發(fā)布會(huì)上稱，其運(yùn)載火箭將讓衛(wèi)星發(fā)射部署像“預(yù)訂航班一樣簡(jiǎn)單”，盡管第一次火箭發(fā)射最早也要到2020年才進(jìn)行，并且公司正在的用以部署火箭的大飛機(jī)也處于飛行前測(cè)試階段。

　　跟從發(fā)射臺(tái)發(fā)射不同，Stratolaunch將采用配有六個(gè)引擎、雙機(jī)身的超大飛機(jī)（翼展為有史以來(lái)之最）在高緯度釋放火箭的方式來(lái)完成發(fā)射。這跟億萬(wàn)富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）的維珍銀河（Virgin Galactic）采用的發(fā)射方式有些相似。

　　Stratolaunch的飛機(jī)可以攜帶一枚火箭，以及總重高達(dá)55萬(wàn)磅（約25萬(wàn)千克）的有效載荷，與地面發(fā)射的SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭相當(dāng)。

　　時(shí)間就是一切

　　根據(jù)Teal Group的太空分析師馬克·卡塞雷斯（Macro Caceres）的說(shuō)法，預(yù)計(jì)到2020年左右，每年待發(fā)射的小型衛(wèi)星將達(dá)800顆，比過(guò)去十年中的年平均量增長(zhǎng)一倍多。

　　Stratolaunch早在幾年前就宣布了這項(xiàng)飛機(jī)計(jì)劃，并且目標(biāo)在2020年發(fā)射Northrop Grumman的小型載荷火箭Pegasus。航空航天業(yè)內(nèi)的一些人預(yù)計(jì)，Stratolaunch最終將和其他制造商合作制造自己的火箭。

　　Stratolaunch表示，公司的最新中型火箭載荷約為3400千克，最早可能于2022年投入使用。公司還稱，其正處于開(kāi)發(fā)載荷達(dá)6000千克的火箭的早期階段。但公司并未提及發(fā)射客戶，也拒絕透露開(kāi)發(fā)太空載具的成本。Stratolaunch還證實(shí)，公司正在設(shè)計(jì)一種可重復(fù)使用的太空飛機(jī)運(yùn)載貨物，未來(lái)的變體將可以運(yùn)載人類。