據(jù)IEEE Spectrum報道，社交網(wǎng)絡巨頭Facebook可能很快就會加入SpaceX和OneWeb的行列，通過軌道上的衛(wèi)星為地球提供互聯(lián)網(wǎng)服務。美國聯(lián)邦通信委員會(FCC)公布的文件顯示，該公司可能正在秘密研發(fā)相關軌道技術。

　　圖1：Facebook計劃演示圖，衛(wèi)星為地球上的電腦提供互聯(lián)網(wǎng)服務

　　文件中披露了一家名為PointView Tech LLC的隱形公司，它正投入數(shù)百萬美元研發(fā)實驗衛(wèi)星。該衛(wèi)星名為Athena，將比SpaceX的Star 衛(wèi)星網(wǎng)絡傳輸數(shù)據(jù)速度快10倍，SpaceX今年2月份發(fā)射了的第一顆Star 衛(wèi)星。

　　然而，PointView似乎只存在于紙面上。事實上，這家小公司似乎是Facebook的新子公司。它于2017年成立，目的顯然是為了確保Facebook的“風暴計劃”秘密進行。

　　許多科技公司認為，互聯(lián)網(wǎng)的未來需要依賴軌道。地球上大約半數(shù)人缺乏寬帶網(wǎng)絡連接，特別是那些生活在農(nóng)村和發(fā)展中國家的人。SpaceX的目標是將近1.2萬顆tar 衛(wèi)星送入近地軌道(LEO)，為地球表面大部分地區(qū)提供千兆速度的互聯(lián)網(wǎng)服務。
　　SpaceX的競爭對手OneWeb已經(jīng)獲得日本軟銀(SoftBank)、芯片制造商高通(Qualcomm)以及英國大亨理查德⋅布蘭森(Richard Branson)旗下維珍集團(Virgin Group)的資金支持，它計劃使用約2500顆LEO衛(wèi)星進行類似的全球網(wǎng)絡覆蓋。

　　在2019年初，PointView的Athena也將搭載Arianespace Vega運載火箭被送往近地軌道。Athena的尺寸和重量(150公斤)與SpaceX和OneWeb的衛(wèi)星差不多，但它將使用高頻率的毫米波無線電信號，保證更快的數(shù)據(jù)傳輸速率。

　　PointView估計，其電子頻帶(E-band)系統(tǒng)的傳輸速度將達到每秒10千兆。該公司在申請文件中稱：“PointView的目的是了解使用電子頻帶系統(tǒng)是否可被用于為缺少或沒有網(wǎng)絡服務的地區(qū)提供固定和移動寬帶接入服務。”

　　總部設在美國的太空公司必須在發(fā)射前獲得FCC的許可，并且在他們提交書面文件之前，常常要開始建造衛(wèi)星和地面站。PointView在申請中稱：“早在2016年7月份，PointView已經(jīng)通知FCC開始建造衛(wèi)星設施。”

　　然而，根據(jù)特拉華州的記錄，該公司是在2017年4月注冊的。PointView沒有提交年度報告，也沒有透露董事或股東身份。相反，在加州，線索指向了Facebook。

　　首先，PointView在特拉華州擁有和其他Facebook子公司一樣的代理服務，包括管理其早期連接測試的FCL Tech公司。PointView向FCC提交的申請同樣由華盛頓特區(qū)法律事務所代理，甚至是同樣的律師，他們此前曾為Facebook向FCC提交申請?zhí)峁椭?/p>

　　圖2：這張圖顯示了Athena衛(wèi)星的路徑(紅色)，它可以被連接的區(qū)域(黃色)，以及它可以發(fā)送網(wǎng)絡數(shù)據(jù)的區(qū)域(綠色)

　　PointView在其申請中確認了三個地面站的位置，它們可以向軌道上的Athena發(fā)送數(shù)據(jù)，同時也接收Athena傳回的數(shù)據(jù)。其中一個地面站是位于加州文圖拉(Ventura)附近所謂的“衛(wèi)星傳送港”，許多衛(wèi)星公司共享它。

　　第二個地面站位于洛杉磯威爾遜山天文臺(Mount Wilson Observatory)，這是通信硬件的另一個熱門地點。至于第三個地面站，申請中將其描述為安置備用天線的地方，位于城市Northridge地區(qū)的匿名商業(yè)公園中。據(jù)報道，F(xiàn)acebook去年10月份在這里租用了7432平方米的辦公空間，目前正在進行翻修。

　　Facebook目前正為其Northridge辦事處招募三個空缺職位，這些職位都與通信和連通性有關。比如Extra-Terrestrial產(chǎn)品經(jīng)理，預計需要擁有豐富的“衛(wèi)星和毫米波通信系統(tǒng)”知識。目前，F(xiàn)acebook的一名員工在 edIn上的個人資料顯示，他正從事衛(wèi)星“毫米波通信產(chǎn)品設計與開發(fā)”工作。

　　Facebook沒有回應記者的多次置評請求，但該公司始終對毫米波系統(tǒng)感興趣。早在2015年，F(xiàn)CL Tech公司就向FCC提交了一份申請，希望在洛杉磯及其附近使用無人機測試“電子頻帶的潛在通信應用能力”。

　　2016年，F(xiàn)acebook及其全球互聯(lián)網(wǎng)絡公司Internet.org宣布，對使用電子頻帶技術的高海拔太陽能無人機Aquila進行首次試飛，這項技術的測試在整個2017年都沒有停止過。

　　Facebook也始終在考慮衛(wèi)星網(wǎng)絡計劃。在2016年寫給FCC的信中，該公司寫道:“Facebook意識到衛(wèi)星在改善和擴展網(wǎng)絡連接方面所起的重要作用。在偏遠、人口稀少的地區(qū)，在基礎設施方面存在巨大差距，安裝基礎設施的經(jīng)濟障礙要高得多，而衛(wèi)星服務可能提供最有效的連接方式。”

　　圖3：Athena將由衛(wèi)星公司SSL制造，基于其SSL-100設計

　　然而，在軌道上使用電子頻帶無線電在技術上還存在障礙。高頻毫米波衰減很快，很容易被雨水或空氣中的其他粒子吸收。Athena兩年期任務的目標之一就是測試這個問題到底有多嚴重。申請文件中稱：“PointView計劃公布它的許多實驗結果，包括大氣衰減模型驗證數(shù)據(jù)。”

　　PointView預計在其地面站的下載速度約為10Gbps，上行速度超過30Gbps。但由于Athena位于近地軌道上，它每天只會在三個地面站上空飛過數(shù)次，每次只持續(xù)不到8分鐘。如果Facebook真的想要提供全球連接服務，它需要復制SpaceX和OneWeb的計劃，同時在軌道上部署數(shù)千顆衛(wèi)星。這可能引起FCC的擔憂，它非常重視軌道碰撞的風險。

　　如果FCC不同意將更多的Facebook衛(wèi)星送入近地軌道，這將不會是伊隆⋅馬斯克(Elon Musk)首次挫敗馬克⋅扎克伯格(Mark Zuckerberg)的軌道互聯(lián)網(wǎng)計劃。2016年，一顆旨在為非洲提供互聯(lián)網(wǎng)覆蓋的Internet.org衛(wèi)星被毀，當時搭載它的SpaceX火箭在卡納維拉爾角爆炸。有鑒于此，無論誰是PointView的幕后主使，都希望能有不那么引人注目的發(fā)射。