據(jù)外媒報道，近日，跟SUV一般大小的NASA探測器OSIRIS-REx將在地球南極附近進(jìn)行一次引力彈弓。此舉將非常重要，因?yàn)檫@將幫助探測器在2018年秋季跟一顆小行星順利會面。OSIRIS-REx在去年發(fā)射的時候只有一個相對簡單的目標(biāo)，即抓取一些來自小行星的巖石并將它們帶回地球。
NASA并不是隨便選擇了Bennu，部分原因是它的軌道與地球較為相似，這使得探測器更容易到達(dá)那里。但是，兩者的路徑又不完全相同，相較于地球，Bennu的軌道傾斜了6度左右。去年的時候，OSIRIS-REx卻是按照地球的軌道行進(jìn)，所以現(xiàn)在它需要調(diào)整位置才行。
改變探測器的軌道主要有兩種選擇：一是利用探測器的機(jī)載引擎推進(jìn)，不過它存在一個缺點(diǎn)那就是會消耗掉探測器有限的燃料，然而等它需要及時抵達(dá)Bennu時需要大量的燃料--甚至超過探測器攜帶的，所以這種方法并不可取;另一種則是利用引力輔助(gravity assist)，這種方法在許多太空任務(wù)中都會使用，它能幫助科研人員升高或降低飛行器的速度和軌道，本質(zhì)上這就是一種能量交換。
當(dāng)OSIRIS-REx略過地球的時候，它會從這顆星球上“偷走”一些推進(jìn)力以此來改變軌道，而探測器對地球產(chǎn)生的影響則由于兩者之間大小的懸殊差距而幾乎可以忽略不計(jì)。在這個過程中，OSIRIS-REx的軌道將發(fā)生6.2度偏轉(zhuǎn)，此時，它將進(jìn)入Bennu的軌道。
據(jù)了解，OSIRIS-REx將以19000mph的速度接近地球，澳大利亞將成為它飛越的第一站。之后，它將在美國東部時間12點(diǎn)52分抵達(dá)距離地球最近的位置，其與南極洲的距離為11000英里。在那個時候，探測器將跟NASA失去聯(lián)系，這一過程將要持續(xù)50分鐘左右，NASA預(yù)計(jì)能在下午1點(diǎn)40分鐘左右恢復(fù)正常通信。
等到周五完成引力彈弓之后，OSIRIS-REx將在太空飛行一年時間抵達(dá)Bennu，之后則會對這顆小行星展開為期兩年的觀察，最后它將抓取小行星巖石并返回地球。
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