小行星能提供很多關(guān)于太陽系形成之初的信息，然而它們的“游牧”性質(zhì)使科學(xué)家很難對其進行深入研究。為了觀察各種各樣的空間巖石，一個歐洲團隊正在提出一個名為“Asteroid Touring Nanosat Fleet”的任務(wù)。這項任務(wù)將會派遣50個小型航天器來探測數(shù)百顆小行星，然后再攜帶數(shù)據(jù)返回地球。

　　目前一些航天局也推出了小行星探測任務(wù)。例如日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)(JAXA)的小行星探測器“隼鳥2號”正在執(zhí)行前往小行星“Ryugu”(龍宮)的任務(wù)。而NASA也提出了利用飛船在小行星上收集一塊龐大巖石,并把它拉到月球軌道的雄心勃勃的計劃。 現(xiàn)在由芬蘭氣象研究所科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的研究團隊則提出探測300顆不同的小行星的計劃。

　　這個項目的首席研究員Pekka Janhunen表示：“小行星是非常多樣化的，迄今為止，我們只觀測到一小部分近距離的小行星。為了更好地了解它們，我們需要采集大量樣本，這樣做的唯一方法是通過使用小型航天器。”

　　該計劃是派遣50個小型航天器，每個航天器重約5公斤，經(jīng)過3.2年的旅程后進入小行星帶，并重新返回。每個航天器將從大約1000公里的距離飛掠六到七顆小行星，并使用4厘米(1.6英寸)的望遠鏡拍攝巖石。近紅外光譜儀還將分析小行星可能的組成成分。

　　Janhunen表示，納米衛(wèi)星可以收集大量關(guān)于它們在旅行過程中遇到的小行星的信息，包括體積和形狀，以及它們是否有衛(wèi)星等。 它們還將收集有關(guān)表面特征化學(xué)成分的數(shù)據(jù)，例如水的光譜特征是否存在。

　　由于航天器上的空間很小，降低成本是這項任務(wù)的關(guān)鍵目標(biāo)，所以這些航天器將不會配備高增益天線。相反，它們收集的數(shù)據(jù)將被存儲在閃存中，并且在執(zhí)行地球飛掠任務(wù)時將數(shù)據(jù)發(fā)回。每個航天器將收集大約10GB的數(shù)據(jù)。

　　“納米衛(wèi)星”艦隊將由電動太陽風(fēng)帆(E-sail)提供動力，利用太陽風(fēng)動量產(chǎn)生的巨大斥力來推動航天器前進。每個小型航天器將被一個20公里(12英里)的系繩連接到一個電動太陽風(fēng)帆上，這個系繩旋轉(zhuǎn)以控制航天器的方位。

　　該團隊估計，這項任務(wù)將耗資6000萬歐元，當(dāng)分散在300個目標(biāo)時，每項研究任務(wù)的費用降至約20萬歐元。

　　Janhunen本周在歐洲行星科學(xué)大會上介紹了這一概念。