時(shí)間過(guò)得挺快，自3月谷歌宣布更名Skybox Imaging算起，剛好過(guò)了整一個(gè)月的時(shí)間。然而這一個(gè)月對(duì)“重生”后的 Terra Bella仿佛又不算快，因?yàn)樗麄冋r(shí)如金地謀劃著新一輪空間布局。

　　SkySat衛(wèi)星計(jì)劃：21顆在軌衛(wèi)星

　　這家并入谷歌旗下不過(guò)兩年的衛(wèi)星圖像公司，現(xiàn)已擁有兩顆在軌衛(wèi)星——SkySat A（2013年發(fā)射，俄羅斯Dnepr運(yùn)載火箭），SkySat B（2014年發(fā)射，俄羅斯Soyuz運(yùn)載火箭）。而接下來(lái)的19顆衛(wèi)星，將以SkySat C命名。C系列中，11顆衛(wèi)星已經(jīng)“整裝待發(fā)”，由不同的發(fā)射提供商發(fā)射入軌。而為了達(dá)到21顆在軌衛(wèi)星的目標(biāo)，Terra Bella正緊鑼密鼓地調(diào)整C系列最后8顆衛(wèi)星的發(fā)射計(jì)劃。

　　SSL（Space Systems Loral），這家空間解決方案提供商是Terra Bella的密切合作伙伴，負(fù)責(zé)Terra Bella公司SkySat系列衛(wèi)星的制造?，F(xiàn)在，它的制造任務(wù)，是19顆SkySat C衛(wèi)星——其中包括一顆SkySat原型機(jī)，以及18顆量產(chǎn)SkySat C。

　　Skybox工程及運(yùn)營(yíng)總監(jiān)喬·羅滕伯格（Joe Rothenberg）對(duì)外界透露，首顆SkySat C系列衛(wèi)星將于今年5月31日發(fā)射升空，衛(wèi)星由印度生產(chǎn)的極地衛(wèi)星運(yùn)載火箭(PSLV)搭載入軌，發(fā)射地點(diǎn)為印度空間研究組織(ISRO) 斯里赫里戈達(dá)島的薩迪什·達(dá)萬(wàn)航天中心。此次將發(fā)射SkySat C的原型機(jī)，用于在量產(chǎn)型發(fā)射之前實(shí)際驗(yàn)證其可靠性。接下來(lái)的計(jì)劃已經(jīng)基本確定：前4顆SkySat C量產(chǎn)型衛(wèi)星將由歐洲織女星系列運(yùn)載火箭（Arianespacevega）搭載，于今年夏季發(fā)射升空，緊隨其后的6顆將由Orbital ATK（OA）公司的彌諾陶洛斯（“牛頭怪”）運(yùn)載火箭搭載，于第四季度發(fā)射升空。

　　同時(shí)，羅滕伯格也表示，由于航天計(jì)劃的諸多不可控因素，發(fā)射的進(jìn)程可能會(huì)有一定的出入。但是從現(xiàn)在的狀況看，一切都在計(jì)劃之內(nèi)。

　　航空工業(yè)：“進(jìn)度”竟成第一要?jiǎng)?wù)？

　　提到航空計(jì)劃的三大要素——成本控制、發(fā)射進(jìn)度和發(fā)射可靠性時(shí)，羅滕伯格很有自信：“成本和可靠性對(duì)于Terra Bella已經(jīng)不是問(wèn)題，最重要的影響因素反而是發(fā)射進(jìn)度。”

　　經(jīng)過(guò)SkySat A與SkySat B兩代產(chǎn)品的迭代，Terra Bella 的衛(wèi)星已經(jīng)能夠做到設(shè)計(jì)成熟、成本可控。加之目前商用衛(wèi)星發(fā)射技術(shù)已發(fā)展得相當(dāng)成熟，對(duì)于運(yùn)載火箭的選擇有很大余地 ，公司甚至可以購(gòu)買(mǎi)發(fā)射保險(xiǎn)來(lái)控制風(fēng)險(xiǎn)。

　　基于此，設(shè)計(jì)一個(gè)能適應(yīng)各種情況的發(fā)射計(jì)劃反而成了重中之重。

　　例如，Terra Bella必須通過(guò)發(fā)射原型機(jī)來(lái)驗(yàn)證軌道飛行器的可靠性，一個(gè)靈活的發(fā)射計(jì)劃能保證Terra Bella不會(huì)因?yàn)榘l(fā)射時(shí)間的問(wèn)題而被迫精簡(jiǎn)衛(wèi)星上的功能。

　　更可怕的是，如果進(jìn)度出問(wèn)題，在制造階段就無(wú)法充分測(cè)試衛(wèi)星的可靠性，這可能會(huì)導(dǎo)致之前的一切努力付之東流。

　　“當(dāng)然，成本因素也是非常重要的，其重要性?xún)H次于發(fā)射進(jìn)度控制。”

　　羅滕伯格說(shuō)，Terra Bella其實(shí)非常希望擁有自己獨(dú)立的運(yùn)載火箭，以避免與其他商用衛(wèi)星公司共用運(yùn)載設(shè)備時(shí)打擾其自身的發(fā)射計(jì)劃。但未來(lái)是否這樣做還需要實(shí)際驗(yàn)證。目前，Terra Bella僅在與OA公司合作時(shí)使用了專(zhuān)屬運(yùn)載火箭“牛頭怪”，其他衛(wèi)星均是與多個(gè)衛(wèi)星發(fā)射企業(yè)共用運(yùn)載設(shè)備（通用型運(yùn)載設(shè)備由各大火箭制造商提供，對(duì)所有商用衛(wèi)星開(kāi)放）。

　　“傳統(tǒng)的商用衛(wèi)星發(fā)射產(chǎn)業(yè)有一個(gè)非常大的短板，那就是沒(méi)有一種針對(duì)小型衛(wèi)星的靈活發(fā)射方案。對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，我們需要一種載荷在100-200千克之間、只承載一顆衛(wèi)星的專(zhuān)用小型火箭，這樣我們就可以更好地控制我們的進(jìn)度。”

　　傳統(tǒng)vs商用：小即是美

　　傳統(tǒng)的火箭往往是軍用轉(zhuǎn)商用，設(shè)計(jì)之初就追求大推力、大運(yùn)載能力，但是這并不能適應(yīng)如今商用衛(wèi)星發(fā)展的節(jié)奏。

　　而維珍銀河（Virgin Galactic）正是這方面的先驅(qū)者。這家公司正在開(kāi)發(fā)的LauncherOne運(yùn)載火箭，在運(yùn)送約200kg載荷時(shí)最遠(yuǎn)能到達(dá)太陽(yáng)同步軌道，這一數(shù)字在其他軌道則達(dá)到400kg。這完美滿(mǎn)足了Terra Bella公司對(duì)小型運(yùn)載火箭載荷需求，因此，Terra Bella已與維珍銀河簽署了戰(zhàn)略合作協(xié)議。一旦維珍銀河的衛(wèi)星運(yùn)載業(yè)務(wù)面世，他們將在第一時(shí)間試著達(dá)成合作。

　　盡管如此，羅滕伯格還是表示，將會(huì)對(duì)所有新的發(fā)射技術(shù)保持謹(jǐn)慎，因?yàn)樵谛滦托⌒突\(yùn)載火箭真正成熟之前，發(fā)射風(fēng)險(xiǎn)還是比較大的。

　　一旦完成對(duì)所有衛(wèi)星星座的布局，Terra Bella在大部分地區(qū)將能夠達(dá)到每天3次的衛(wèi)星臨空率，這就意味著這家衛(wèi)星圖像公司有能力以每天3次的頻率“觀察”這個(gè)世界。當(dāng)然，這只是平均數(shù)，例如在維度比較高的地方不足3次，而在低緯度地區(qū)能達(dá)到4次或4次以上。

　　在軌時(shí)間——軌道衛(wèi)星的生命線(xiàn)

　　SkySat C的過(guò)人之處在于它的軌道調(diào)整系統(tǒng)(由ECAPS公司提供)。裝備這個(gè)系統(tǒng)之后，SkySat C這樣的小型衛(wèi)星可以正常在軌10年以上，而之前的低軌道衛(wèi)星只能正常在軌6-10年。維持運(yùn)行軌道的能力衰退以后，衛(wèi)星就難以派上用場(chǎng)了。

　　SkySat C系列衛(wèi)星設(shè)計(jì)優(yōu)秀，除動(dòng)量輪壽命有限之外，剩余的部件設(shè)計(jì)壽命非常長(zhǎng)，且衛(wèi)星的電子系統(tǒng)都是有冗余備份的，這就意味著衛(wèi)星整體有極長(zhǎng)的壽命，且在加入谷歌之后，Terra Bella將能夠動(dòng)用軟件力量來(lái)抵抗軌道劣化帶來(lái)的問(wèn)題。

　　“如今，借助谷歌的軟件實(shí)力，我們將能夠輕松支持衛(wèi)星服役超過(guò)十年。在軌道維持推進(jìn)器失效之后，我們?nèi)阅芾脧?qiáng)大的軟件榨取剩余的使用時(shí)間。”羅滕伯格如是說(shuō)。

　　羅滕伯格還透露，Terra Bella的下一代新型衛(wèi)星——SkySat D正處于研發(fā)階段，不過(guò)他并沒(méi)有透露更多細(xì)節(jié)。但現(xiàn)在可以肯定的是，很多實(shí)驗(yàn)性應(yīng)用將會(huì)在SkySat D平臺(tái)試水，涉及能源、保險(xiǎn)、港口管理等多種領(lǐng)域。這進(jìn)一步坐實(shí)了外界對(duì)Terra Bella未來(lái)更多基于衛(wèi)星的新型業(yè)務(wù)布局的猜想。

　　與此同時(shí)，Terra Bella也在建造自己的衛(wèi)星地面站，這意味著Terra Bella將有充分的處理內(nèi)部海量數(shù)據(jù)的能力。羅滕伯格說(shuō)，Terra Bella目前已經(jīng)開(kāi)始在進(jìn)行地面站運(yùn)營(yíng)了。也許未來(lái)，世界各地的每一個(gè)谷歌數(shù)據(jù)中心都會(huì)是Terra Bella的地面站。（文|3sNews 思佳）