美國國家航空航天局(NASA)在2014年12月喚醒了沉睡中的“新地平線”號冥王星探測器，開始進入最后的沖刺階段，此時的速度為每秒15.47公里。

　　這艘半噸重的探測器自2006年發(fā)射以來，已經飛行了約20億英里，相當于地球到土星的兩倍距離。

　　雖然“新地平線”號已經發(fā)起最后的沖刺，但完成這段旅程還需三年時間，科學家將該階段定義為“巡航段后期”，畢竟這是一次“橫穿”太陽系之旅。

“新地平線”號飛船

　　“新地平線”號采用核動力推進裝置，為放射性同位素二氧化钚衰變。預計在2015年7月14日，探測器將接近冥王星可能存在的危險環(huán)結構。

“新地平線”號飛船飛行軌跡

　　在此之前，探測器上的大部分設備將處于休眠狀態(tài)，即使太空旅行有了人工智能，仍然需要用這種方式應對漫長的旅途。

　　“新地平線”號的控制系統(tǒng)位于馬里蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室，科學家預計在四月底進行兩個月的系統(tǒng)和探測設備的檢查。

　　值得注意的是，現在從地球發(fā)出的指令，三小時后才能被探測器收到，而且探測器上的儀器如果損壞將不可能得到維修。以飛船現在的位置，幾乎可以看到太陽系的全景。

　　據“新地平線”探測器任務主管，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室科學家艾麗斯·鮑曼介紹，“新地平線”目前狀態(tài)健康，正在外太空平靜的穿行。“新地平線”發(fā)射于2006年1月，截止到2014年12月6日，已休眠1873天，是其整個星際旅程的三分之二時間，以降低能耗保證后續(xù)運行。在其星際旅途中，每隔幾個月，科學家就會喚醒它一次，以檢查其系統(tǒng)是否能正常運作。

　　在“新地平線”2014年12月6日從休眠狀態(tài)“蘇醒”后，其電腦已向地球發(fā)出了信息，耗時4個多小時抵達?？茖W家試圖通過“新地平線”號任務了解冥王星的全球地質分布以及地形結構，同時調查冥王星的數顆衛(wèi)星。“新地平線”上載有7件探測設備，包括紅外和紫外光譜儀、彩色照相機、高分辨率望遠鏡照相機和空間探測器等。為所有設備提供動力的是一臺放射性同位素熱電產生器。

　　從2014年12月6日算起，“新地平線”號探測器再花6個月的時間，至2015年7月就能抵近冥王星附近。在觀測完冥王星后，“新地平線”還將對冥王星所屬柯伊伯帶的其他太空物體進行探索，目前科學家已識別出距離冥王星15億公里的三個可能存在的物體。

　　關于冥王星

　　據國外媒體報道，冥王星是曾經距離太陽最遙遠的行星，屬于九大行星之列，但冥王星的行星資格由于其體積和質量的緣故被取消了，現在冥王星被列為矮行星。根據美國國家航空航天局資助的一項研究顯示，冥王星巨大的衛(wèi)星“卡戎”存在表面冰層，而且有巨大的裂縫，這個發(fā)現使得“卡戎”可能擁有一個巨大的地下海洋，如果溫度適合，那么冰層就會以液態(tài)水的形式存在。

　　冥王星距離太陽非常遙遠，達到29個天文單位以上，其表面的溫度也非常低，估計可達到零下229攝氏度，其衛(wèi)星“卡戎”也是一個寒冷的星球。冥王星體積很小，哈勃望遠鏡也很難對其進行觀測，因此美國國家航空航天局派遣了“新地平線”號探測器前往冥王星調查，預計在2015年7月抵達，屆時該飛船將飛掠冥王星的衛(wèi)星群。衛(wèi)星“卡戎”的表面存在特別的裂縫，科學通過建模發(fā)現其內部可能出現不同的結構特征，因為其軌道距離冥王星太近了，冥王星的引力作用很容易作用到“卡戎”的表面并使其變形。

　　與“卡戎”類似的衛(wèi)星在太陽系內有很多，比如木星的木衛(wèi)二、土星土衛(wèi)二等，這些衛(wèi)星的偏心率都較大，可能產生較大的潮汐力，科學家根據模型已經推測出木衛(wèi)二等天體也存在巨型地下海洋。衛(wèi)星“卡戎”與冥王星的質量相差八倍左右，這是一個很奇特的衛(wèi)星系統(tǒng)，也算是太陽系內獨一無二的，卡戎的形成很可能與冥王星有關。

　　冥王星與冥衛(wèi)一“卡戎”的潮汐力作用不僅會導致后者受到強潮汐力作用，也會產生反作用，使得冥王星的自轉速率下降，導致“卡戎”加速遠離冥王星。根據空間望遠鏡等的觀測，也有科學家認為卡戎目前的軌道還是較為穩(wěn)定的，潮汐力作用的效果并沒有想象中強烈，因此“卡戎”的地下冰層也有可能仍處于凍結狀態(tài)。

　　到目前為止，液態(tài)水是已知生命誕生的必要成分之一，如果有液態(tài)水，那么就很可能有生命，此外還需要其他諸如碳、氮、磷等元素。我們要想知道冥王星以及衛(wèi)星是否具備支持生命的條件，仍然需要等明年“新地平線”探測器抵達后才能下結論。（編譯整理丨3sNews編輯 楊璐）