希臘地理學家在公元前最后幾個世紀繪制的地圖提供了“世界早期地圖”最常見的教材實例。然而，這些地圖只代表著此前數(shù)千年地圖繪制所達到的巔峰。我們對早期地圖繪制的了解之所以存在巨大的空白，其中一個很重要的原因就是：出于材料的限制以及實用的目的，人類早期的地圖往往被繪制在骨頭、木頭、樹皮以及紙莎草等便于攜帶的物品之上。但是，這些材料也易于損壞。

　　不過，現(xiàn)存的證據(jù)雖然零散雜亂，但足以表明地圖繪制的歷史始于石器時代。1966年，在烏克蘭的梅日里奇出土了一塊刻有銘文的猛犸牙碎片。這塊碎片有11000年到12000年歷史，上面刻的是一條小河和一排河畔住房的平面圖。考古學家們已零星發(fā)現(xiàn)了石器時代較晚時期的一些插圖，上面都有地圖中常見的要素，比如房屋、動物或人的圍場。另外一些史前蝕刻圖案，則被詮釋為更為復雜的地圖，上面畫著河流及其支流等圖樣，不過要很肯定地確認尚有困難。

 中土地圖

　　此外，來自新石器時代的某些實物提供了極其清晰的痕跡。土耳其恰塔爾許于克鎮(zhèn)曾發(fā)掘出一幅公元前約6200年的壁畫，畫中可以看到房屋和街道的布局，背景處還有一座火山正在噴發(fā)。這雖然不是嚴格意義上的地圖，卻無疑是世界上最古老的城市平面圖。

　　從烏克蘭梅克普一座公元前3000年的陵墓中發(fā)現(xiàn)的一只雕刻精美的銀瓶，應該說最有資格獲得“世界最早的地圖”這一稱謂。從銀瓶上的一幅畫面可以看到，有兩條河流從一條山脊奔弛而下，流入湖泊或者河流之中，河畔周圍是宰殺完畢的野生動物，其畫面之精細，令人嘆為觀止。

　　如果說梅克普地圖富于裝飾性，那么更為實用的樣本則在不久之后開始在美索不達米亞諸文明中出現(xiàn)。在伊拉克北部的約爾根特配發(fā)現(xiàn)了一幅公元前2300年制作，現(xiàn)已磨損的小塊粘土地圖。從地圖上可以看到一片地區(qū)，四周為小丘所環(huán)抱，一條運河從中穿過，而且標出了被占用土地的位置。雖然這塊泥板的文字多已損壞，但周邊代表東西南北的字樣卻清晰可見，使之成為已知的標有基本點的最早地圖。在隨后的2000年內，美索不達米亞地區(qū)又出現(xiàn)了種類繁多的用泥板制作的地圖。

　　同巴比倫人相比，古埃及人似乎對實用性的地圖沒有那么大的興趣。目前只留存了一件可稱作“純地圖”的人工制品，這幅地圖繪制在“都靈紙莎草”的殘片上，大概時間是在公元前約1150年。于是，歷經了上述的時代變遷，當希臘人開始繪制地圖的時候，就已經有了很多可借鑒的經驗。我們將現(xiàn)代地圖繪制的基準體系即經緯度的發(fā)明歸功于古希臘人。