經(jīng)過研讀和索解歷代古地圖，可以看到一個十分有趣的現(xiàn)象：古地圖的制作顯示有兩個關(guān)于“中國疆域”的系統(tǒng)存在。它們相互關(guān)聯(lián)，又互有區(qū)別;它們既是對“中國疆域”的認知和經(jīng)驗，可是兩者又不一致。這種不一致并不是歷時的王朝控制的地理區(qū)域有所變化的那種不一致，而是對“中國疆域”本身存在不同的觀念。在地域上，它們描述的版圖是不一樣的。

　　一個可以稱為“禹跡圖”系統(tǒng);另一個可以稱為“一統(tǒng)圖”系統(tǒng)或“大一統(tǒng)圖”系統(tǒng)。“禹跡圖”系統(tǒng)所描述的疆域，基本相當于“九州”等概念所指的版圖，即長城以南，橫斷山以東廣袤的東亞大陸。

　　而“一統(tǒng)圖”系統(tǒng)所描述的疆域，除了包括上述地區(qū)之外，還加上長城以北若干游牧民族活動地帶以及包括青藏高原在內(nèi)的廣義的西域地區(qū)。前者是秦漢以來中國疆域的核心區(qū)域，稱為“本部中國”，后者核心區(qū)域除外的廣闊地帶是中國疆域的周邊區(qū)域，稱為“周邊中國”。歷經(jīng)清朝的統(tǒng)治和現(xiàn)代民族主義運動，“周邊中國”逐漸融入“本部中國”，變成與“本部中國”一樣具有相等主權(quán)意義的國家版圖，中國也因此由一個具有“朝貢秩序”的王朝國家演變成現(xiàn)代民族國家，即現(xiàn)今的中國。