據(jù)美國太空網(wǎng)3月16日消息稱，加拿大的麥克唐納·迪特維利聯(lián)合有限公司與國際通信衛(wèi)星組織近日達成了一項旨在發(fā)射首顆“衛(wèi)星加油飛行器”的協(xié)議，此種衛(wèi)星能夠在空間軌道上為其他衛(wèi)星加注燃料。

　　這架衛(wèi)星加油飛行器，或者說一座飛行的衛(wèi)星加油站，由麥克唐納·迪特維利聯(lián)合有限公司負責建造，定于2015年發(fā)射升空。國際通信衛(wèi)星組織已經(jīng)確定成為該產(chǎn)品的首位用戶，未來該組織將分期支付超過2.8億美元，以使自身旗下的衛(wèi)星獲得燃料加注。

　　直至現(xiàn)在，地球軌道衛(wèi)星技術(shù)的發(fā)展一直受限于其自身攜帶燃料數(shù)量的多少。在目前的情況下，一旦燃料耗盡，整個衛(wèi)星便宣告使命終結(jié)。而大量廢棄的衛(wèi)星及其碎片滯留空間，也時常給其他正常運轉(zhuǎn)的飛行器帶來發(fā)生碰撞事故的風險。

　　此次計劃發(fā)射的衛(wèi)星加油站，其潛在意義不僅是延長衛(wèi)星的工作壽命，更為日益增長的太空垃圾隱患提供了解決之道。它能夠?qū)U棄衛(wèi)星拖曳到所謂的“墓地軌道”，在那個高度下，它將不會給使用中的衛(wèi)星造成威脅;或者相反的，將它們降低到地球大氣中，令其燃燒銷毀。其被定義為空間基礎設施服務工具，在為當前運行的衛(wèi)星傳輸更多燃料的同時，也兼?zhèn)錂z測、牽引、復位和小規(guī)模維修等功能。它所裝備的一只機械手臂能夠用來進行一些微小損傷的修復，比如捕獲固定住衛(wèi)星、修復其被卡住的太陽能電池板等等。

　　“這是一件史無前例的大事件!”在近日美國全國研究委員會關(guān)于空間永久性垃圾問題的主題研討中，美國空軍航天司令部和國家測繪局空間保護聯(lián)合項目主任安德魯·帕洛維奇對其不吝溢美之辭。帕洛維奇強調(diào)，通過拖曳和加注燃料而讓報廢衛(wèi)星脫離當前軌道，將對日趨嚴重的空間垃圾阻塞已經(jīng)非常擁堵的地球軌道問題產(chǎn)生重大影響。他認為：“移除空間垃圾，對于整個空間生態(tài)而言，絕對可謂是一項最好和最不可思議的新事業(yè)。”

　　而相對于延長衛(wèi)星使用壽命、減少太空垃圾這兩項功效，能降低正常運轉(zhuǎn)衛(wèi)星的油耗則更令部分人關(guān)注。負責該項目的官員指出，這將為衛(wèi)星運營商節(jié)約大筆用于頻繁建造和發(fā)射新衛(wèi)星的費用。

　　“從運營商的角度而言，最好的衛(wèi)星便是已經(jīng)發(fā)射上去的衛(wèi)星。”麥克唐納·迪特維利公司衛(wèi)星項目副總裁史蒂夫·歐德漢姆認為，自此運營商和用戶第一次擁有了選擇權(quán)，而“這具有非凡的意義”。