5月初，美國白宮公布2026財年預(yù)算提案，計劃將美國宇航局年度預(yù)算從248億美元削減至188億美元，并取消門戶月球軌道空間站、火星樣本返回等項目。該提案如果在國會通過，將刷新美國宇航局單一年度預(yù)算降幅紀錄。外界認為，這體現(xiàn)了美國官方發(fā)展航天事業(yè)的重大轉(zhuǎn)向，可能給美國航天產(chǎn)業(yè)、未來探索方向乃至國際航天合作前景帶來深遠影響。

值得一提的是，在總預(yù)算大幅削減的背景下，美國宇航局在一些領(lǐng)域反而得到了重點支持。比如，載人航天探索領(lǐng)域預(yù)算將增加6.47億美元，以便“確保美國持續(xù)在該領(lǐng)域具備領(lǐng)先性、創(chuàng)新性和高效性”。其中，月球探索項目預(yù)算將超過70億美元，以火星為重點的探索項目也將獲得10億美元的新投資，似乎“可喜可賀”。

然而，除此以外，不少被美國白宮認為“成本過高、不可負擔(dān)”的任務(wù)將被削減預(yù)算，一些優(yōu)先級較低的研究項目也要被精簡。

比如，傳統(tǒng)載人探月領(lǐng)域預(yù)算被削減8.79億美元。這主要是針對造價暴漲、進度遲緩的SLS重型火箭和獵戶座載人飛船。美國白宮決定，完成“阿爾忒彌斯-3”載人登月任務(wù)后，將停止采購兩者，轉(zhuǎn)而尋求成本更低效益更高的載人月球運輸系統(tǒng)，重點資助商業(yè)載人登月系統(tǒng)，支持可持續(xù)性月球探索任務(wù)。同時，美國白宮決定終止與國際多方伙伴合作共建的門戶月球軌道空間站項目，已生產(chǎn)、交付的重要部件需要等待其他任務(wù)機會。

再比如，國際空間站項目預(yù)算將減少5.08億美元。2030年國際空間站退役后，美國近地軌道載人航天事業(yè)將加速向效費比更高、經(jīng)營措施更開放的商業(yè)空間站轉(zhuǎn)型。外界預(yù)計，這筆預(yù)算削減將減少國際空間站載人、運貨任務(wù)與空間研究項目，進而影響相關(guān)任務(wù)訂單。

此外，空間技術(shù)領(lǐng)域預(yù)算將減少5.31億美元，重點削減預(yù)計近期難以成功的太空推進系統(tǒng)研發(fā)項目，壓縮或取消“不具備變革性意義”或者不利于私營者主導(dǎo)的技術(shù)項目；任務(wù)支持領(lǐng)域預(yù)算被削減11.34億美元，隨之而來的是精簡工作人員，減少信息技術(shù)服務(wù)、各研究中心運營、設(shè)施維護以及建設(shè)與環(huán)境合規(guī)項目支出；地球科學(xué)領(lǐng)域預(yù)算被削減11.61億美元，涉及取消低優(yōu)先級的氣候監(jiān)測衛(wèi)星、“下一代陸地衛(wèi)星”計劃重組，這被外界視為給商業(yè)星座“讓路”；空間科學(xué)領(lǐng)域預(yù)算將減少22.65億美元，重點是終止被美國白宮認為“經(jīng)濟上不可持續(xù)”的火星樣本返回任務(wù)，該任務(wù)目標將通過未來載人火星探索任務(wù)實現(xiàn)。

美國宇航局預(yù)算為什么會大幅削減？外界認為，美國白宮決策的直接動因是財政赤字壓力。美國國債規(guī)模已突破37萬億美元，僅年度利息支出就達到1.45萬億美元，占美國聯(lián)邦財政收入的25%，財政狀況堪稱“懸崖邊緣”。在此背景下，美國官方不惜創(chuàng)建“政府效率部”，希望大幅裁員減支。今年2月，美國宇航局約1000名試用期員工受此影響，另有750人被迫接受“延遲辭職”。

外界進一步分析，在預(yù)算緊縮的形勢下，美國政府希望更多倚重商業(yè)航天來實現(xiàn)其太空任務(wù)目標。例如，SpaceX公司的“星艦”很可能成為“阿爾忒彌斯-3”任務(wù)之后的主力登月運輸工具，重要原因是其單次發(fā)射成本理論上可能低于2億美元，遠低于SLS重型火箭的約40億美元。

國際空間站日益老化，相關(guān)風(fēng)險已被專業(yè)機構(gòu)多次警告。美國官方一方面委托SpaceX公司研制國際空間站離軌再入航天器，另一方面積極扶持商業(yè)空間站項目：瓦斯特航天公司的避風(fēng)港1號單艙空間站最新計劃于2026年發(fā)射，競爭“首個商業(yè)空間站”榮譽；公理空間公司的模塊化空間站有望在2027年升空；國際多方合作的星實驗室單艙空間站計劃于2028年由“星艦”送入近地軌道。此外，“星艦”未來有可能發(fā)展出可重復(fù)使用的空間站模塊，降低月球和火星任務(wù)成本。

如果說美國宇航局載人航天領(lǐng)域即將體驗“轉(zhuǎn)換商業(yè)賽道的陣痛”，那么地球科學(xué)、行星科學(xué)、天體物理等領(lǐng)域的科學(xué)探索恐怕要面對毀滅性打擊。例如，浮游生物、氣溶膠、云層與海洋生態(tài)系統(tǒng)衛(wèi)星以及“氣候絕對輻射能量計”空間任務(wù)被取消，有可能令美國航天的全球氣候觀測能力大幅倒退。作為哈勃空間望遠鏡的繼任者，羅曼空間望遠鏡也面臨下馬，必將削弱美國在暗能量與系外行星研究領(lǐng)域的領(lǐng)先地位。計劃前往甲烷星球土衛(wèi)六的蜻蜓號探測器似乎“躲過一劫”，4月底通過關(guān)鍵設(shè)計審查，進入制造集成階段，但未來也并非“高枕無憂”。

更令美國宇航局頭疼的是門戶月球軌道空間站被取消，這勢必會直接沖擊美國與歐空局、日本、加拿大、阿聯(lián)酋等國際伙伴的合作。這些參與方已經(jīng)為“門戶”原計劃應(yīng)用的新型機械臂、空間居住艙等投入巨資。美方雖然表示將邀請各方參與“新任務(wù)”，但具體方案不明，很可能削弱美方在太空規(guī)則制定中的話語權(quán)。