12月17日前后，一顆名叫“法厄同”(3200 Phaethon)的小行星將與地球擦肩而過(guò)!

　　單從這顆小行星的名字來(lái)看，似乎來(lái)者不善。在希臘神話中，“法厄同”是太陽(yáng)神之子，意為“熊熊燃燒”。他曾獨(dú)自駕馭父親的太陽(yáng)車并失控，讓世界陷入火海。

　　當(dāng)然人們最關(guān)心的問(wèn)題是：小行星“法厄同”也會(huì)像神話中一樣，給世界帶來(lái)災(zāi)難嗎?

　　小行星的調(diào)皮問(wèn)候

　　作為一塊形狀不規(guī)則的近地小行星，“法厄同”直徑大約5公里。在被美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)列為“潛在危險(xiǎn)”級(jí)別的近地小行星中，它的個(gè)頭排行老三。

　　因此，當(dāng)“法厄同”逐漸靠近地球時(shí)，天文學(xué)家會(huì)密切關(guān)注它的運(yùn)行軌跡。

　　幾天以后，將是它自1983年被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，距離地球最近的一次——1030萬(wàn)公里，相當(dāng)于月地距離的26.8倍。也就是說(shuō)，“法厄同”不會(huì)傷害地球，只是過(guò)來(lái)看看。

　　“除了‘法厄同’，今年還有四五次小行星飛掠地球事件，非常熱鬧。”中科院國(guó)家天文臺(tái)研究員平勁松在接受科技日?qǐng)?bào)記者采訪時(shí)說(shuō)，其中10月12日飛掠地球的編號(hào)為2012 TC4的小行星距離地球尤其近。

　　平勁松告訴記者，當(dāng)時(shí)國(guó)家天文臺(tái)的研究人員還運(yùn)用射電望遠(yuǎn)鏡對(duì)2012 TC4進(jìn)行了觀測(cè)。這顆小行星直徑5—12米左右，最近時(shí)距地心僅5萬(wàn)公里。

　　“這是個(gè)很可怕的距離，它已經(jīng)飛行到地球靜止衛(wèi)星軌道附近。”平勁松說(shuō)。

　　萬(wàn)幸的是，“法厄同”和2012 TC4只給地球人帶來(lái)一場(chǎng)虛驚。但是，會(huì)不會(huì)有其他小天體湊得更近一些，給地球來(lái)個(gè)災(zāi)難之“吻”!?

　　令人擔(dān)憂的危險(xiǎn)分子

　　這種擔(dān)憂并非杞人憂天。飛在天上的小行星中，科學(xué)家尤其關(guān)注近地小行星，因?yàn)樗鼈兇_實(shí)存在撞擊地球的潛在危險(xiǎn)。

　　“目前人類已發(fā)現(xiàn)大約17萬(wàn)顆近地小行星。”北京天文館館長(zhǎng)朱進(jìn)在接受科技日?qǐng)?bào)記者采訪時(shí)介紹，其中有7000多顆直徑大于140米，這意味著它們的撞擊可在地球表面造成明顯損害。有將近900顆直徑大于1公里，如果它們撞上地球會(huì)造成全球性災(zāi)難，甚至可能導(dǎo)致1/4人口死亡。

　　一個(gè)老生常談的案例是：科學(xué)家猜測(cè)，大約6500萬(wàn)年前的恐龍滅絕事件源于小行星撞擊地球——這顆小行星直徑大約16公里。

　　關(guān)鍵在于，這些危險(xiǎn)分子撞擊地球的概率有多高。

　　“目前科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的，在未來(lái)一二百年內(nèi)撞擊地球概率大于零的小行星，大約有700顆。”朱進(jìn)告訴記者，其中概率最高的為幾十分之一。絕大多數(shù)小行星撞擊地球的概率在萬(wàn)分之一、百萬(wàn)分之一甚至千萬(wàn)分之一以內(nèi)。

　　在平勁松看來(lái)，百年之內(nèi)遭遇直徑幾米或幾十米大小的小行星撞擊地球極有可能。這種撞擊可能會(huì)造成小范圍內(nèi)地表五六級(jí)地震，或者方圓幾公里、十幾公里以內(nèi)人員傷亡。但造成恐龍滅絕的直徑十幾公里的小行星撞擊地球事件，大概1億年才會(huì)碰上一次。

　　拒絕不速之客造訪

　　雖然只是偶然事件，但頭頂上有危險(xiǎn)分子飛來(lái)飛去，人類總難以安心。

　　科學(xué)家也一直在想辦法解決這個(gè)問(wèn)題，比如萬(wàn)一真有個(gè)塊頭比較大的小行星沖著地球撞過(guò)來(lái)怎么辦?

　　NASA的做法是成立行星防御協(xié)同辦公室。這個(gè)機(jī)構(gòu)會(huì)監(jiān)測(cè)直徑超過(guò)30米的潛在危險(xiǎn)天體，并提前對(duì)潛在撞擊發(fā)出警報(bào)。此外，它還負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)美國(guó)政府應(yīng)對(duì)潛在撞擊威脅的行動(dòng)。

　　“NASA的行星防御目標(biāo)包括發(fā)展相關(guān)技術(shù)，在可能的情況下，改變可能撞擊地球的小天體的軌道。”NASA行星防御協(xié)同辦公室官網(wǎng)如此介紹。

　　至于如何改變小天體的軌道，平勁松舉了這樣一個(gè)例子。2005年1月美國(guó)發(fā)射“深度撞擊”號(hào)彗星探測(cè)飛船。這個(gè)飛船釋放了一個(gè)幾百公斤級(jí)的撞擊器，精確擊中目標(biāo)——坦普爾1號(hào)彗星。

　　“這意味著，人類目前已可以實(shí)現(xiàn)發(fā)送數(shù)百公斤級(jí)的撞擊器或者推進(jìn)器，使小天體改變軌道。”平勁松說(shuō)，根據(jù)“差之毫厘，謬以千里”的道理，只要使小天體的軌道偏離一點(diǎn)點(diǎn)，就足以化險(xiǎn)為夷。