在推出了能夠讓人們以前所未有的細節(jié)探索地球的開創(chuàng)性軟件后，Google又將目光投向了月球地圖的繪制工作中。如今，這一廣受歡迎的互聯(lián)網(wǎng)搜索引擎打算為向月球發(fā)射登陸器的計劃提供幫助。9月13日，Google在其美國加利福尼亞州芒廷維尤市總部宣布，它將設立一個總額達3000萬美元的大獎，用于獎勵第一個成功研制出月球登陸器的私人機構。

    Google創(chuàng)始人Sergey Brin在一份聲明中表示：“我們今天在這里投資一項偉大的冒險——讓非政府性質(zhì)的商業(yè)組織重返月球，并對其進行探索。”他說：“Google能夠成為其中一分子，這讓我感到非常興奮。”
 
    這一競賽模仿“安薩瑞X大獎”——該獎項為由私人公司研制的第一艘能夠到達亞軌道空間且可重復使用的載人航天器提供了1000萬美元的資金，該航天器能夠在2周內(nèi)2次到達該區(qū)域。加利福尼亞州莫哈韋市的Scaled Composites公司于2004年贏得了這筆巨款，目前它正在為英國企業(yè)家Richard Branson制造商用版本的“維珍銀河”號太空船。
 
    根據(jù)Google月球X大獎的競賽規(guī)則，在2012年之前，獲勝者研制的飛行器必須是第一個登陸月球的航天器，并且至少在其表面運行500米，同時能夠向地球傳送數(shù)據(jù)、圖像及視頻信號。X大獎主席、X大獎基金會——負責管理Google大獎的組織——首席執(zhí)行官Peter Diamandis在一份聲明中解釋說，他希望這一獎項能夠鼓勵那些低成本的探月計劃，從而為人類今后飛出地球軌道作出貢獻。他說：“任何國家想要登上月球可能還需6到8年的時間，而這需要耗費大量的金錢，同時極少有公眾能夠參與其中。”
 
    如果到期之前無人能達到這一目標，頭獎獎金額將減至1500萬美元，競賽截止時間將相應延長到2014年年底。Google高級副總裁艾倫·尤斯特斯在Google網(wǎng)站上發(fā)表一份名為《帶我飛向月球》的聲明說：“Google為什么熱愛太空？首先，這很酷。認真一些說……月球X大獎可以激勵無人太空探索領域出現(xiàn)重大進展?！?br> 
    由于預算緊張，美國宇航局（NASA）最近取消了一系列空間探測器計劃——每項計劃估計都將耗資數(shù)億美元。Diamandis表示，他希望這一獎勵能夠吸引那些不被典型的國家空間模式所吸引的革新者。
 
    如今，各國政府的探月計劃都已陸續(xù)上馬。9月14日，日本宇宙航空研究開發(fā)機構在種子島將“月亮女神”號繞月探測衛(wèi)星發(fā)射升空。而中國也計劃在今年年底發(fā)射月球探測器，緊接著，NASA將在2008年發(fā)射其探月飛船。然而所有這3項探月計劃都以軌道飛行器為主，這也就意味著將沒有登陸器真正踏上月球表面。中國正考慮在未來10年內(nèi)發(fā)射一架月球登陸器，為下一步宇航員登陸月球作準備。