“蓋亞號”新型太空探測器主要由來自英國的科學(xué)家和工程師設(shè)計制造，整個工程耗資8.4億英鎊(約合人民幣83.5億元)。發(fā)射升空后，“蓋亞號”將在漫漫太空中執(zhí)行長達(dá)5年的任務(wù)，其中主要包括發(fā)現(xiàn)銀河系中的未知星體、繪制3D地圖以及尋找暗物質(zhì)和暗能量存在的線索等等。
“蓋亞號”將在一個距離地球150萬公里的固定區(qū)域掃描和記錄太空中的情況，此時“蓋亞號”位于地球和太陽之間，所以能夠觀察到更為廣闊的宇宙空間，探測器上所配備的兩臺太空望遠(yuǎn)鏡能夠?qū)χ車闆r進(jìn)行比較細(xì)致的了解，同時還能通過大型數(shù)碼相機拍下對應(yīng)的照片。
由于“蓋亞號”所執(zhí)行的任務(wù)主要以采集數(shù)據(jù)為主，未來這些數(shù)據(jù)將會達(dá)到與3萬張光盤等同的規(guī)模。“‘蓋亞號’的考察結(jié)果有可能將會徹底顛覆我們對宇宙的認(rèn)識，”項目組主要成員、來自英國劍橋大學(xué)的格里·吉爾莫教授(Gerry Gilmore)說道，“人類對外在事物的理解主要基于自己所看到的情況，而目前我們對宇宙的認(rèn)識還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，而‘蓋亞號’則有可能改變這種情況，為我們帶來更多的發(fā)現(xiàn)和更新鮮的事物。”
據(jù)了解，歐洲航天局此前將“蓋亞號”太空探測器的關(guān)鍵部件設(shè)計和制造訂單交予英國的大學(xué)和公司來完成，總額達(dá)到了6700萬英鎊，其中包括攝像頭傳感器和微型推進(jìn)系統(tǒng)。
“探測器上所使用的傳感器的精度非常高，是普通人眼視力的4000倍以上，”“蓋亞號”數(shù)據(jù)處理經(jīng)理弗洛·范·李尤文(Floor van Leeuwen)介紹說，“這就像是在地球上完成對月球表面一顆襯衫紐扣的識別，所以這也要求我們必須要有高性能的電腦來對這些數(shù)據(jù)進(jìn)行分析處理。”
“蓋亞號”還將在太空中為科學(xué)家們尋找暗物質(zhì)和暗能量存在的線索，一直以來，暗物質(zhì)和暗能量都被認(rèn)為是宇宙研究中最具挑戰(zhàn)性的課題，它們代表了宇宙中90%以上的物質(zhì)含量，但我們所看到的物質(zhì)只占宇宙總物質(zhì)量的5%左右。雖然科學(xué)家曾對暗物質(zhì)的特性提出了多種假設(shè)，但直到目前還沒有得到充分的證明，而“蓋亞號”將有望為人類帶來驚喜。
此外，“蓋亞號”還會對太陽系中的行星進(jìn)行考察，并且會監(jiān)測一些可能會威脅到地球的小行星的運行軌跡。
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