北京時(shí)間10月23日17點(diǎn)50分，德國(guó)倫琴衛(wèi)星(ROSAT)墜入大氣層。監(jiān)測(cè)報(bào)告顯示，墜落軌跡最后在印度洋北部的孟加拉灣上空結(jié)束，尚無(wú)目擊報(bào)告。

　　倫琴衛(wèi)星是一顆天文觀(guān)測(cè)衛(wèi)星，它于1990年6月發(fā)射，工作在軟X射線(xiàn)和極紫外波段，主要任務(wù)是利用攜帶的成像望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行全天X射線(xiàn)巡測(cè)。德國(guó)物理學(xué)家倫琴是X射線(xiàn)的發(fā)現(xiàn)者，故這顆衛(wèi)星以他的名字命名以示紀(jì)念。

　　按計(jì)劃，倫琴衛(wèi)星的工作壽命只有18個(gè)月，實(shí)際工作時(shí)間長(zhǎng)達(dá)8年，于1999年2月關(guān)機(jī)。倫琴衛(wèi)星為X射線(xiàn)天文學(xué)做出了很多貢獻(xiàn)，其中包括：發(fā)現(xiàn)了超過(guò)15萬(wàn)個(gè)天體目標(biāo)，仔細(xì)研究了超新星遺跡和星系團(tuán)的形態(tài)，探測(cè)到了彌漫分子云的X射線(xiàn)輻射，并發(fā)現(xiàn)彗星也有X射線(xiàn)輻射。X射線(xiàn)天文學(xué)讓人們認(rèn)識(shí)到，我們的宇宙并不是“平靜”的，而是充滿(mǎn)了高能輻射和劇烈的天體活動(dòng)。

　　倫琴衛(wèi)星的重量高達(dá)2.4噸，正常工作時(shí)軌道高度是565～585公里。1998年由于它的導(dǎo)星系統(tǒng)失效，并且X射線(xiàn)感應(yīng)器直接指向了太陽(yáng)而導(dǎo)致永久損壞;1999年2月正式宣告報(bào)廢。因其自身未攜帶推進(jìn)系統(tǒng)，從此倫琴衛(wèi)星就處于失控狀態(tài)。由于高層稀薄大氣的拖拽作用，衛(wèi)星的高度不斷減低，這就決定了它最終只能墜落。到2011年6月，倫琴衛(wèi)星的軌道高度只剩下327公里。德國(guó)航空航天中心估計(jì)它將以每小時(shí)2萬(wàn)8千公里的速度進(jìn)入大氣層，并碎裂為30塊。

　　就在一個(gè)月前，9月24日，失去控制的美國(guó)NASA高層大氣研究衛(wèi)星(UARS)也墜落進(jìn)大氣層。UARS直徑10米，像一輛公共汽車(chē)，重量達(dá)到6.5噸，據(jù)估計(jì)衛(wèi)星殘骸可能會(huì)達(dá)到26塊，總重量約為500公斤。這顆衛(wèi)星的軌道和倫琴衛(wèi)星類(lèi)似，可能的墜落范圍更廣。幸好，最終監(jiān)測(cè)結(jié)果顯示，其殘骸墜落在靠近北美大陸的太平洋上，才讓人們虛驚一場(chǎng)。

　　其實(shí)，類(lèi)似事件自從人類(lèi)進(jìn)入太空就不斷發(fā)生，以下是歷史上幾個(gè)更加龐大的“天外不速之客”：

　　1. 1979年，天空實(shí)驗(yàn)室，85噸，失控墜落。1973年，美國(guó)宇航局的天空實(shí)驗(yàn)室發(fā)射升空，這是第一個(gè)可載人的空間站，曾有三組載人航天任務(wù)拜訪(fǎng)過(guò)它。天空實(shí)驗(yàn)室的軌道高度是434~442公里。它原計(jì)劃在軌工作10年，但由于這一時(shí)期的太陽(yáng)活動(dòng)比預(yù)想的活躍得多，地球大氣受熱膨脹，影響了天空實(shí)驗(yàn)室的軌道，導(dǎo)致它提前墜落。1979年7月11日，天空實(shí)驗(yàn)室墜入大氣層，在印度洋和澳洲西部上空形成可見(jiàn)的火鏈，有些大塊的殘骸墜落在澳大利亞西海岸的佩斯市，幸好無(wú)人受傷。

　　2. 2003年，哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)，100噸，降落時(shí)失事爆炸。2003年，美國(guó)宇航局哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)在執(zhí)行完任務(wù)返回地面時(shí)，由于出現(xiàn)故障導(dǎo)致失控，于2月1日在德克薩斯州東北部上空爆炸。航天飛機(jī)上乘載的7名宇航員全部遇難，這架重100噸的航天飛機(jī)被毀。之后的調(diào)查顯示擋熱板損壞導(dǎo)致航天飛機(jī)左翼邊緣出現(xiàn)故障，進(jìn)入大氣層時(shí)超熾熱等離子流滲入導(dǎo)致爆炸。這也是美國(guó)宇航局第二架在執(zhí)行任務(wù)中爆炸的航天飛機(jī)。

　　太空垃圾與日俱增

　　人們把這些仍停留在軌道上圍繞地球運(yùn)行的、不再處于可使用狀態(tài)的任何人造物體，都稱(chēng)為太空垃圾。這些物體主要是被廢棄的衛(wèi)星、空間站、其他任何航天器或者它們的碎片，它們小到固體火箭燃燒剩余的殘?jiān)蟮桨l(fā)射后被遺棄的多級(jí)火箭。對(duì)那些正在使用的衛(wèi)星來(lái)說(shuō)，太空垃圾意味著麻煩。

　　大多數(shù)人造衛(wèi)星是在高度2000公里以下的近地軌道上運(yùn)行，環(huán)繞地球一周大約需要90分鐘，運(yùn)行速度大約是每小時(shí)2萬(wàn)8千公里(每秒7~8公里)。與地球靜止同步軌道(編注：高度35860公里)相比，把衛(wèi)星放到近地軌道所需能量較少，而且衛(wèi)星與地面通信所需要的功率也小，所以包括國(guó)際空間站在內(nèi)的大部分通訊、遙感衛(wèi)星都采用近地軌道。

　　據(jù)統(tǒng)計(jì)，近地軌道上正在使用中的航天器多達(dá)近千個(gè)。未來(lái)10年，還會(huì)有上千顆衛(wèi)星被發(fā)射上去。

　　自1958年蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星以來(lái)，全世界各國(guó)一共執(zhí)行過(guò)超過(guò)4000次以上的發(fā)射任務(wù)，這些航天器多數(shù)已經(jīng)報(bào)廢甚至解體，再加上火箭殘骸等，地球上空已經(jīng)是“垃圾遍地”。這些衛(wèi)星或垃圾的軌道并不完全一致，其相對(duì)速度可以高達(dá)每小時(shí)數(shù)萬(wàn)公里，一旦相撞，后果不堪設(shè)想。

　　其實(shí)早在航天時(shí)代到來(lái)之前，科學(xué)家已經(jīng)預(yù)見(jiàn)了航天活動(dòng)可能遭遇的撞擊的問(wèn)題，比如來(lái)自外太空的彗星或塵埃。1978年，美國(guó)科學(xué)家凱斯勒(Donald Kessler)指出，到2000年，人造太空垃圾的危險(xiǎn)將超過(guò)外太空塵埃，并可能在低地軌道形成“垃圾帶”，這一現(xiàn)象后來(lái)被稱(chēng)為“凱斯勒綜合癥”。

　　1991年，凱斯勒又發(fā)現(xiàn)，1公斤的太空垃圾就能撞毀一艘1000公斤的航天器，并可能產(chǎn)生更多具有毀滅能力的垃圾碎片。如果軌道上的航天器數(shù)量超過(guò)某個(gè)臨界值，這種撞擊就將產(chǎn)生災(zāi)難性的“鏈?zhǔn)椒磻?yīng)”或者“雪崩效應(yīng)”。

　　面對(duì)這樣的警告和警示，各主要航天機(jī)構(gòu)都成立了監(jiān)測(cè)太空垃圾的部門(mén)，比如美國(guó)宇航局設(shè)立的太空垃圾研究的領(lǐng)導(dǎo)部門(mén)“軌道碎片項(xiàng)目辦公室”。

　　為了盡量減小航天器與太空垃圾相撞的危險(xiǎn)，美國(guó)的太空監(jiān)視網(wǎng)將地球軌道上所有大約10厘米的碎片都記錄在案并隨時(shí)跟蹤。統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，1990年代，長(zhǎng)久地留在軌道上有記錄可查的太空垃圾已經(jīng)有8500件。2005年，這一紀(jì)錄達(dá)到了13000件。2006年，由于反衛(wèi)星試驗(yàn)的增加，太空垃圾猛增到19000件。今年美國(guó)宇航局公布的數(shù)據(jù)則達(dá)到22000件。尺寸更小的碎片無(wú)法直接跟蹤，估計(jì)數(shù)量更多，介于1~10厘米可能有50萬(wàn)個(gè)，小于1厘米的，估計(jì)有幾千萬(wàn)個(gè)。這些太空垃圾的總重量可能超過(guò)4500噸。

　　2009年初，凱斯勒曾在一篇文章中直言不諱地指出：“沒(méi)有足夠安全措施的侵略性的太空活動(dòng)會(huì)使航天器之間的碰撞更加頻繁，并對(duì)未來(lái)的航天活動(dòng)形成無(wú)法承受的威脅。歷史上在軌道上構(gòu)建大型衛(wèi)星群、建設(shè)太陽(yáng)能電站的想法，以及過(guò)去30年蘇聯(lián)、美國(guó)和中國(guó)進(jìn)行的反衛(wèi)星武器試驗(yàn)等活動(dòng)，可能已經(jīng)達(dá)到了臨界條件。在將來(lái)某個(gè)時(shí)候，一顆衛(wèi)星失事可能會(huì)在短時(shí)間內(nèi)影響許多衛(wèi)星。”